4일(한국시간) 출범한 이재명 정부는 미국이 추진하는 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 프로젝트의 참여 여부를 결정해야 하는 과제도 안고 있다.

지난 두 달간 대통령 직무대행 체제였던 한국은 사업 참여 결정을 차기 정부로 미루며 신중한 입장을 취해왔으나 새 정부 출범으로 미국의 참여 압박이 거세질 가능성이 제기된다.

이재명 대통령도 지난 3월 방한한 알래스카 주지사와 만나 이 사업에 대한 설명을 직접 들은 바 있어 후속 논의가 어떻게 이어질지 주목된다.

4일 통상 당국에 따르면 이달 3∼4일 알래스카주 앵커리지에서 열리는 제4차 알래스카 지속가능한 에너지 콘퍼런스'에 한국 대표로 이호현 산업부 에너지정책실장이 참석 중이다.

이 실장은 현지에서 알래스카 LNG 프로젝트에 대한 미국 측 사업 설명을 듣고, 현장 방문 등을 통해 사업 진행 상황 및 관련 정보를 파악한 뒤 귀국할 예정이다.

이 행사에는 미국의 에너지 정책을 담당하는 '투톱'인 크리스 라이트 에너지부 장관과 더그 버검 내무부 장관이 참석했다. 최근 버검 내무장관은 지난해 바이든 행정부가 알래스카 일부 구역에서 석유·가스 시추를 제한한 조치를 취소하겠다고 밝히는 등 미국은 주정부·연방정부 차원에서 알래스카 사업에 속도를 내는 모양새다.

알래스카 LNG 프로젝트는 북극권 동토인 알래스카 노스슬로프 지역에서 난 천연가스를 새로 건설할 약 1천300여㎞ 가스관을 거쳐 앵커리지 인근 부동항인 니키스키까지 날라 액화한 뒤 수요지로 공급하는 프로젝트다. 초기 사업비는 약 450억달러(64조원)로 추산된다.

이 사업은 10여년 전 처음 제안돼 액손모빌 등 미국 에너지 기업들이 참여했으나 막대한 투자비 등 사업 리스크가 크다는 판단에 손을 뗀 뒤 오랫동안 진척되지 못했다.

그러나 이 사업에 각별한 관심을 표명한 도널드 트럼프 대통령이 취임 직후 관련 행정명령에 서명하면서 다시 탄력을 받기 시작했다.

미국 측은 이 사업 성공을 위해 세계 LNG의 핵심 수요국인 일본, 한국, 대만 등이 장기 구매에 나서기를 희망하고 있다.

앞서 현지 언론은 6월 2일 알래스카 고위급 회담에서 한국, 일본 등이 LNG 투자의향서에 서명하기를 희망하고 있다고 보도하기도 했다.

이와 관련해 산업부 관계자는 이날 "이번 알래스카 방문에서 미국 측과 따로 양자 협의나 합의 등을 계획하고 있지 않다"면서 "다만, 관련 인사들과 접촉은 자연스럽게 이뤄질 것"이라고 말했다.

한국 정부는 LNG 도입선을 조정하는 선에서 미국과의 무역 균형을 도모할 수 있다는 점에서 한국가스공사를 통한 알래스카 LNG 참여 가능성을 신중히 들여다보고 있다.

아울러 민간에서도 에너지 관련 기업들이 미국 측 제안을 받아 사업성 검토를 진행하는 등 참여를 저울질하고 있는 것으로 알려졌다.

다만, 시장에서는 높은 사업 불확실성과 미국의 환경 보호 문제로 정권이 바뀔 때마다 알래스카 자원 개발에 관한 미국 정부의 정책이 크게 바뀌는 점 등을 우려하며 사업성 검토가 필요하다는 목소리가 나온다.

이번 사업에 참여하더라도 트럼프 정부 임기 후인 2030년에나 상업 생산이 가능하다는 점도 불확실성을 키우는 요인으로 꼽힌다.

한국은 전적으로 에너지를 수입에 의존한다는 점에서 알래스카 LNG 도입 장기 계약을 맺은 뒤 이후에 계획한 시점에 약속된 물량이 제대로 공급되지 못한다면 대규모 LNG 수급 위기를 맞을 수 있어 신중한 접근이 필요하다.

이에 일각에서는 유사한 입장에 있는 일본, 대만 등과의 협력체제를 구축해 함께 참여 방안을 논의하는 것이 필요하다는 지적도 나온다.

이재명 대통령은 더불어민주당 대표 시절이던 지난 3월 방한한 마이크 던리비 알래스카 주지사를 면담하고 한미 간 에너지 산업 협력 방안을 논의한 바 있다.

당시 던리비 주지사는 알래스카 LNG 개발 프로젝트에 관한 내용을 직접 설명했으며, 두 사람은 알래스카 에너지 개발 사업과 관련해 지속해서 소통하고 협의를 이어가기로 했다.

곧 이뤄질 것으로 예상되는 이재명 대통령과 트럼프 대통령 간 전화 통화 등 접촉에서 이 문제가 어느 수준으로 거론될지도 관심이다.

한국에 새 정부가 들어서면서 미국 측이 알래스카 개발 프로젝트에 대한 한국의 참여를 압박하는 수위를 높일 수 있다는 전망도 나온다.

미국이 부과한 25%의 상호관세를 낮추기 위해 미국과 통상 협의를 진행하고 있는 한국 입장에서는 알래스카 LNG 프로젝트 참여가 협상 테이블에서 하나의 지렛대로도 활용될 수 있는 만큼, 전체적인 국익 관점에서 참여 여부를 결정할 것으로 보인다.

<연합뉴스>