내가 한국에서 공부할 때만 해도 미국 유학생이 매우 적었다. 나는 미국으로 3주 동안 연수를 간 친구를 부러워하기도 했다. 나라가 발전하여 국민소득이 높아진 후, 미국 유학생 수가 기하급수적으로 많아졌다.

해외유학 중 가장 많은 비율을 차지하는 미국유학을 갔다 오지않고는 대학교수 되기도 어려워졌다. 미국의 국제교육원에서 발표한 2023-2024학년도 미국 고등교육기관에 등록한 해외 유학생 수는 1,126,690명으로 전년도 대비 6.6% 증가했다.

코로나사태 이후 감소했던 수요가 회복되고 있다. 졸업 후 실무 경험을 제공하는 선택실무교육 프로그램에 참가하는 유학생 수가 22% 증가했다. 대학원 과정의 유학생 수도 전년 대비 7.6% 증가한 502,291명이다. 전문적인 연구와 학업을 위한 유학이 지속적으로 관심을 끌고 있다. 학부 과정 유학생 수는 1.4% 감소한 342,875명을 기록했다.

2008-2009년 이후 미국 내 해외 유학생 수에서 중국에 1위를 내주었던 인도가 작년 대비 29.4% 증가해 1위를 되찾았다. 2023-2024학년도 동안 미국 내 한국인 유학생 수는 43,149명으로, 전년 대비 1.6% 감소했다.

한국은 유학생 수 기준으로 인도와 중국에 이어 3위를 지키고 있다. 선택적 실습교육에 참여하는 한국인 유학생은 전년 대비 17% 증가하여, 미국 내에서의 실무 경험에 대한 높은 관심을 나타내고 있다.

지난 3월에는 컬럼비아 대학교 3학년에 재학중인 한인 학생이 이스라엘의 가자지구 정책에 반대하는 집회에 참석했다는 이유로 체포되고 추방명령을 받았다. 15년 전에 한국에서 가족과 함께 미국으로 이민 와서 영주권을 갖고 합법적으로 거주했던 이 학생은 소송을 제기하여 연방법원의 가처분 결정으로 석방되었다.

트럼프 미국 대통령은 세계적으로 명문인 하버드대에서 공부하거나 교환 프로그램에 참여하고자 하는 외국인의 입국을 중단해 국가 안전을 보호하는 포고문에 서명했다. 트럼프 대통령은 하버드대에서 진행하는 학업 과정이나, 하버드대가 주최하는 교환 방문자 프로그램에 참여하기 위해 미국에 입국하려는 외국인의 입국을 제한할 필요가 있다고 판단했다고 했다.

이 조치는 일단 6개월간 유지될 것으로 전해졌다. 하지만, 6월 20일 매사추세츠 연방법원은 국토안보부가 하버드대에 내린 학생 및 교환방문자 프로그램 인증취소 조치에 대해 예비금지명령을 내려 재판이 진행되는 동안 이 조치는 시행될 수 없게 됐다.

미국 정부는 지난 4월부터 하버드대에 대한 약 27억 달러의 연방 지원금 지원을 취소하고, 세금 면제 지위 박탈을 국세청에 요청했다. 하버드대학교는 이에 “우리 대학은 물론 이 나라를 매우 풍요롭게 해주는, 140여개국에서 온 유학생과 학자들을 지키고자 최선을 다할 것”이라고 했다.

많은 나라에서 많은 유학생들이 미국에 와서 선진학문을 배우고 자기네 나라에 돌아간다. 모국에 가서는 미국에서 배운 지식을 활용하여 학교에서 학생들을 가르치기도 하고, 연구소에서 연구를 계속하기도 하며, 산업계에서 자기네 나라 발전을 위해 이바지 해오고 있다. 한국에서 온 미국유학생들이 학업을 마치고 돌아가서 한국의 여러 분야에서 눈부신 발전을 하는데 기여한 바도 매우 크다.

미국에서 교육을 받은 상당수의 유학생들은 미국에 남아 미국의 발전을 위해 일하고 있다. 미국 유학생들이 미국과 출신국의 발전을 위해 일함으로서 세계발전에 공헌해 오고 있다. 미국은 치열한 자유경쟁을 통한 경쟁력을 확보함으로 세계 여러나라를 이끌어가는 나라이다.

세계 각국에서 미국에 와서 선진 학문을 배우려는 해외유학생들에게 충분한 기회를 제공하는 것이 미국의 위상에도 걸맞는 행위이며, 미국의 이익에도 도움이 되고, 세계평화와 인류 공영에 이바지 하는 길이다.

<윤관호/시인>