아마존 창업자 제프 베이조스의 우주기업 블루오리진이 처음으로 항공우주국(NASA) 임무 수행에 나섰으나, 기상 문제로 로켓 발사를 연기했다.

9일 블루오리진의 온라인 생중계 영상에 따르면 NASA의 화성 탐사용 쌍둥이 우주선을 탑재한 뉴 글렌(New Glenn) 로켓은 이날 오후 미 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사를 준비하다 카운트다운 도중 짙은 구름 탓에 진행이 중단됐다.

당초 약 98ｍ 높이의 대형 로켓 뉴 글렌은 '에스커페이드'(ESCAPADE, Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers)란 이름의 NASA 임무 수행을 위한 우주선 2개를 탑재하고 우주 궤도로 향할 예정이었다.

화성을 연구하는 에스커페이드 임무는 동일한 무인 우주선 2대를 활용해 태양풍이 화성의 자기 환경과 어떻게 상호작용하는지, 이 상호작용이 화성의 대기 유출을 어떻게 촉진하는지 탐사하는 임무다. 쌍둥이 우주선은 화성 주변의 서로 다른 위치에서 동시 관측을 수행하며 데이터를 축적할 예정이다.

블루오리진의 뉴 글렌 로켓이 NASA 임무를 수행하는 것은 이번이 처음이다.

뉴 글렌은 블루오리진이 우주 탐사 계획을 위해 개발해온 핵심 로켓으로, 수년간 개발에 지연을 겪다 지난 1월 중순 첫 시험비행에서 궤도 진입에 성공했다.

블루오리진은 일론 머스크의 스페이스X 로켓들과 마찬가지로 뉴 글렌을 재사용할 수 있는 로켓으로 개발해 왔다. 하지만 지난 1월 비행에서는 1단부 로켓 부스터를 온전히 착륙시켜 회수하는 데 실패한 바 있다.

이번 에스커페이드 임무는 NASA가 자금을 지원하고 캘리포니아대(UC)버클리 우주과학연구소가 연구를 주도하며, 우주기업 어드밴스드 스페이스와 로켓랩이 참여하고 있다.

<연합뉴스>