미국프로풋볼(NFL) 자유계약선수(FA) 협상 기간 첫날인 지난 9일 시애틀 시혹스가 핵심 선수들의 이탈과 잔류가 엇갈리며 2026시즌을 앞두고 전력 재편에 나섰다.
협상 시작 약 20분 만에 러닝백 케네스 워커 3세가 캔자스시티 치프스와 3년 최대 4,305만 달러(보장 2,870만 달러) 계약에 합의했다는 소식이 전해졌다. 이는 NFL 러닝백 가운데 네 번째로 높은 수준의 계약이다.
워커는 시혹스에서 4시즌 동안 821회 러시, 3,555야드, 29개의 러싱 터치다운을 기록하며 팀 공격의 핵심 역할을 해왔다. 특히 뉴잉글랜드 패트리어츠를 29-13으로 꺾은 슈퍼볼에서 135야드를 달리며 MVP에 오르며 팀의 우승을 이끌었다.
슈퍼볼 MVP가 다음 시즌 다른 팀에서 뛰는 경우는 매우 드문데, 워커는 2003년 덱스터 잭슨 이후 처음으로 이 기록에 이름을 올리게 됐다.
약 한 시간 뒤 또 다른 전력 손실이 이어졌다. 세이프티 코비 브라이언트가 시카고 베어스와 3년 4,000만 달러 계약에 합의했고, 패스 러셔 보이 마페도 신시내티 벵갈스와 3년 최대 6,000만 달러 계약을 체결하며 시혹스를 떠났다.
하지만 오후 들어 시혹스 팬들에게 반가운 소식도 전해졌다. 리시버이자 리턴 스페셜리스트인 라시드 샤히드가 팀과 재계약에 합의한 것이다. 계약 규모는 3년 최대 5,100만 달러이며 계약 시점에 2,300만 달러가 보장된다.
샤히드는 지난해 11월 뉴올리언스 세인츠와의 트레이드를 통해 시혹스에 합류한 뒤 특수팀과 공격에서 큰 활약을 펼쳤다. 정규시즌에서 펀트 리턴과 킥오프 리턴 터치다운을 기록했고, 샌프란시스코 49너스와의 디비전 플레이오프 경기에서도 킥오프 리턴 터치다운을 성공시키며 강한 인상을 남겼다.
시혹스는 현재 NFL 시장에서 리시버의 가치가 러닝백보다 높은 점을 고려해 워커 대신 샤히드를 선택한 것으로 보인다.
현재 최고 연봉 리시버는 연평균 4,000만 달러 이상을 받는 반면 최고 연봉 러닝백은 약 2,060만 달러 수준이다. 시혹스는 워커 대신 샤히드를 붙잡는 데 연간 약 300만 달러 정도만 추가로 지출한 것으로 알려졌다.
수비에서는 코너백 조시 조브와 3년 2,400만 달러 계약을 체결하며 전력 유출을 일부 막았다. 조브는 지난 시즌 처음으로 풀타임 주전으로 활약하며 정규시즌 15경기와 플레이오프 3경기에 모두 출전했다.
한편 이날 계약이 발표되지 않았던 코너백 리크 울런의 거취도 관심을 모으고 있다. 시혹스가 조브를 재계약하면서 울런이 팀을 떠날 가능성이 높다는 전망이 나오고 있다.
시혹스는 이날 워커, 브라이언트, 마페 등 세 명의 핵심 선수를 잃었지만 이들의 FA 이적에 따라 2027년 NFL 드래프트에서 보상 지명권을 받을 것으로 예상된다. 현재 전망으로는 4라운드 1개와 5라운드 2개의 보상 지명권이 예상된다.
특히 러닝백 포지션에서는 공백이 불가피해 보인다. 잭 샤보네가 ACL 수술에서 회복 중이어서 2026시즌 초반 출전이 어려울 가능성이 있기 때문이다. 이에 따라 시혹스는 남은 FA 시장을 살펴보거나 드래프트를 통해 러닝백을 보강할 가능성이 크다.
핵심 선수들의 잇따른 이탈 속에서도 공격과 특수팀의 핵심 전력을 유지한 시혹스는 이번 FA 기간을 통해 팀 구조를 새롭게 재편하며 2026시즌을 준비하고 있다.