서울에서 인천공항을 거쳐 LA공항까지 근 6,000마일. 거스 히딩크 감독 휘하의 한국축구대표팀은 11시간가량 하늘길을 날아 8일 오후2시쯤 LA공항에 도착했건만 장거리 여행의 피로를 조금이나마 추스릴 겨를조차 없었다. 그 흔한 꽃다발 증정이나 합동 기자회견 등 일체의 곁가지 행사를 모두 생략한 채 태극전사들은 입국장을 빠져나오자마자 이미 시동을 켜놓고 기다리고 있는 대형버스에 몸을 실어야 했다. 골드컵 우승과 월드컵 16강을 향한 새해 첫 씨앗을 뿌리는 곳 샌디에고를 향하여.

선수단의 잰 걸음을 지휘하는 히딩크 감독의 인터뷰 역시 갈길바쁜 한국축구의 오늘과 내일을 반영하듯 속사포로 진행됐다. 그러나 축구의 본고장 유럽에서 산전수전 다 겪은 명장답게 핵심은 분명했고 냉정했다. 월드컵 16강을 자신한다는 등 귀를 간지럽히는 발언을 삼가는 것은 물론 미국전에 비해 관심이 떨어진 듯한 폴란드전에 대해 특별한 경계심을 주문하는 등 신중한 자세를 잃지 않았다.


-미국에 온 소감과 골드컵 전망은.
▲아름다운 샌디에고에서 훈련하고 권위 있는 대회에 출전하게 돼 기쁘다. 그러나 목표는 월드컵을 위한 튠업이다. 좋은 성적을 올리도록 최선을 다하겠지만 정작 중요한 것은 6월 성적이다.

-미국은 이번에도 유럽프로들이 대거 불참하는데.
▲그들이 없는 기회를 틈 타 자리를 잡으려는 선수들이 이를 악물고 더 열심히 뛴다. 그 만큼 전력이 약화된 상태라고 볼 수 없다. 그리고 유럽프로 2명이 빠지기는 우리도 마찬가지다.

-100번도 더 대답한 지겨운 질문이겠지만 과연 16강은 가능한가.
▲(웃음)나의 생각은 아주 현실적이다. 물론 목표는 16강이지만 한국 아직 월드컵 무대에서 단 1승을 올리지 못한 팀이다. 잘 싸운 적도 있지만 한국은 선수들 대부분이 국제무대 경험이 없다. 그래서 골드컵과 같은 대회를 찾아다니며 힘든 상대를 골라 경험을 쌓는데 중점을 두고 있다. 최종 25∼28명 엔트리를 결정하고 나면 좀 더 알 수 있을 것이다.
다들 포루투갈이 최강팀이고 미국에 꼭 이겨야 한다고 말을 하는데 폴랜드와의 첫 경기가 가장 큰 고비라고 생각한다. 유럽 예선을 그렇게 쉽게 통과한 팀을 조의 가장 약한 팀이라고 볼 수가 없다. 무엇보다도 첫 단추를 똑바로 끼는게 중요하다.

-감독직을 맡기 전과 후. 무엇이 달라졌나.
▲준비할 시간이 얼마 없는 상태에서 팀을 맡았다. 첫 5개월 동안은 선수들의 잠재력을 평가하는 데만 중점을 뒀다. 최근 크로아티아와 미국전을 보면 경기 템포 조절이 한층 향상됐다. 좋은 진전을 보인 면도 있다.

-중심적으로 보완해야할 점은.
▲플레이 메이킹. 공격이 너무 단조롭다. 보다 창의적인 플레이로 득점기회를 만들어내야 한다.