작년 12월 내몽골 지역에서 중국 공안당국에 체포된 류미화(41)씨 모녀를 포함한 10여명의 탈북자들이 북한과 인접한 투먼(도문)지역으로 이송된 사실이 11일 확인되면서 현지에서는 이들의 정확한 소재파악과 북송저지를 위한 소리없는 전쟁이 진행중이다.

인권단체들은 이들이 북송될 경우 심각한 위험에 처할 수 있다는 점을 우려, 가능한 모든 방법을 동원하고 있으며 미연방의회 차원의 비선도 가동되고 있는 것으로 알려지고 있다. 또 당초 13명으로 알려졌던 탈북자수는 12명이며 이미 2명이 금년초 북한으로 전격 송환됐음이 이날 확인돼 실제 남은 사람은 10명으로 나타났다.

인권단체들은 이들이 북한으로 되돌려 보내지면 사형 또는 징역 등 엄중한 처벌을 받을 수도 있지만 류씨 모녀의 미국망명 추진사실과 일행들의 신원 등이 전세계에 알려져 있기 때문에 북한당국이 무리수를 두기 보다는 이들을 정치적으로 이용할 가능성이 더 높은 것으로 보고 있다.

이들의 탈북을 돕다 중국당국에 체포돼 추방령을 선고받고 앞으로 수일내 중국을 떠나야 하는 두리하나 선교회의 천기원 전도사는 "남한이 북한보다 훨씬 살기 좋은 곳이란 사실은 북한주민 대부분이 알고 있다"며 "앞으로 탈북자수는 더욱 증가할 것이며 장기적 안목의 대책마련이 시급하다"고 전망했다. 천 전도사의 우려는 여기서 그치지 않았다. 탈북자들의 1차 경유지인 옌지 등 국경지역이 더 이상 안전지대가 아니라며 생존을 위해 몸부림치는 탈북자들의 피마저 빨아 먹으려는 비인간적인 행태가 그치지 않고 있다고 전했다. 중국으로 넘어오다 인신매매단에게 걸린 젊은 여성들이 술집 등에서 인간이하의 생활을 해야 하는 것은 이제 새로운 얘기가 아니며 한국으로 탈북에 성공할 경우 한국정부가 지급하는 정착금을 담보로 한 브로커 조직들이 활개를 치고 있다고 한탄했다.

이번 사태에서도 김대중 정부의 햇볕정책은 인권단체들로부터 비난의 화살을 면치 못하고 있다. 많은 인권운동가들은 이 정책의 가장 피해자가 탈북자라고 주장해 왔으며 이번에도 이들에 대한 한국사회의 관심을 불러 일으키기 위해 한 방송국에 협조를 요청했으나 현재 서울에서 열리고 있는 ‘남북장관회담’을 이유로 내세우며 거부당했다고 주장했다.

인권단체들은 한국과 중국정부를 보다 적극적으로 움직이도록 할 수 있는 나라는 미국밖에 없다며 미국내 한인사회의 관심과 지원을 절실히 요청하고 있다. 금전적·물질적 지원이 아니라 미정부와 의회가 탈북자들의 인권문제에 보다 깊이 개입할 수 있도록 여론을 일깨워주기를 간절히 바라고 있다.

생사의 고비를 수없이 넘나들어야 하는 그들을 위해 이제 한인사회가 나서야 할 차례가 됐다.