한인 이민 브로커 존 최씨와 이경민씨를 통해 불법으로 영주권을 취득한 275명의 한인들 모두 ‘피해자’라는 긍정적 의견이 제시됐다.

LA 타임즈는 6일자 1면 기사를 통해 ‘지난 12년동안 한인 브로커와 이민국 직원이 결탁해 발급된 275명에게 한인들이 추방 위기에 놓여있다’며 ‘이들은 추방 공포로 숨을 죽이며 살아가고 있다’고 보도했다.

이 신문은 275명의 불법 영주권 취득자중에는 실리콘밸리에서 활동하는 소프트웨어 엔지니어에서부터 자영업자, 전문직에 종사하는 사람들도 상당수라며 이들이 브로커를 신임할 수 있었던 배경은 같은 교회 신도라는 점이 크게 작용했다고 지적했다.

LA 타임즈는 이번 사건과 연관된 불법 영주권 취득자, 이민 브로커 이경민씨등과 인터뷰를 통해 "이들이 취득한 영주권 발급에는 근본적으로 이들의 문제보다는 이민국 내부 문제가 크다"고 지적했다.

영주권 취득자들도 이 신문과의 인터뷰를 통해 "자신이 불법으로 영주권을 취득한다는 사실도 모르고 있었으며 비용이 많이 든 것은 신속히 처리해달라는 급행료"라고 밝혔다.

특히 불법 영주권 발급 브로커로 유죄를 받고 수감했던 이경민씨도 "이들에게 발급된 영주권들은 모두 합법"이라고 강조하고 "금전적 문제는 자신과 이민국 직원인 서스테어간에 오고간 뇌물"이라고 주장했다.

95명의 불법 영주권자들의 변호를 맡고 있는 알렉스 박 변호사는 6일 본보와의 인터뷰를 통해 "14명이 이미 추방 재판중"이라며 "앞으로 이들을 구제키 위한 문제 해결이 법적인 테두리보다는 정치적인 문제 해결 등으로 보다 적극적 차원에서 진행될 것"이라고 밝혔다.

박 변호사는 LA 타임즈에 이어 산호세 머큐리에서도 이런 논조의 기사가 게재될 것으로 예상하면서 "미 주류 언론들이 심층 분석 기사를 게재하고 있어 미 하원 청문회까지 이 안건이 상정될 가능성이 높다"고 덧붙였다.

특히 "9·11 테러 이후 미 주류사회에서 논의되고 있는 이민법 개정에도 타격을 입힐 수 있다"고 지적했다.

그 배경으로 앞으로도 이민국 내부에서 이런 비리가 발생될 수 있다는 문제점이 부상되었고 이런 문제점 해결은 정부측에서 우선적으로 해결되어야 되기 때문이다.

지난 99년 3월에 발생된 이 사건은 이민국 베테랑 직원인 릴랜드 서스테어씨가 샌프란시스코 감사국에게 자수하면서 드러났다.

당시 수사관 보고서에 따르면 한인 존 최씨는 지난 87년부터, 이경민씨는 91년부터 서스테어에게뇌물을 주고 청탁자들의 영주권을 발급받았다.

은퇴로 95년 이민국을 떠나게 되었던 서스테어씨는 존 최씨와 이경민씨에게 자신의 은퇴 사실을 숨긴 채 청탁을 계속받았으며 이를 모르는 최씨와 이씨는 서스테어에게 당시 청탁 받은 영주권 발급을 독촉했다.

그러나 이민국을 떠나 있던 서스테어가 영주권을 발급하기란 불가능한 상황이였다.

최씨와 이씨도 청탁자들에게 시달리기는 마찬가지.

결국 최씨는 청탁자들에게 서스테어의 전화번호를 알려줬고 청탁자들은 "서스테어에게 조속히 영주권을 발급해주지 않으면 가만 안두겠다"라는 협박을 가했다.

그러자 사면초가에 빠진 서스테어는 결국 감사국에 자수를 하기에 이르렀고 감사국의 조사 결과에 따라 한인 브로커 2명과 이민국 직원 모두가 유죄 평결을 받았다.

<홍민기 기자>