송인석씨 지구형성과정 단서 연구보고서
---
지구에서 300광년 떨어진 별 주위에 형성된 유난히 짙은 먼지 고리가 지구와 같은 행성의 형성과정을 밝혀 줄 단서가 될지 모른다는 연구 보고서가 한국인 송인석씨 등 과학자들에 의해 자연과학 전문지 ‘네이처’ 21일자에 실렸다.
BBC 인터넷 판 등에 따르면 미국 하와이 제미니 천문대의 송인석(38) 선임연구원이 이끄는 연구진은 지구에서 양(羊)자리 쪽으로 300광년 떨어진 별 BD +20 307 주위의 먼지가 불과 1천년 미만 전에 두 개의 작은 행성이 충돌하면서 생겼을 가능성이 크다고 밝혔다.
이들은 이 두 행성의 충돌이 아마도 원시 지구에 부딪힌 천체의 충격으로 달이 탄생한 것과 같은 과정이었을 것으로 보고 있다.
케크 망원경과 제미니 노스 망원경을 이용해 태양보다 약간 질량이 큰 이 별을 관찰한 송연구원은 “운이 좋았다. 이런 발견은 건초더미에서 바늘찾기나 마찬가지”라고 말했다.
그는 “우리가 발견한 먼지는 암석질의 소행성, 또는 행성 크기의 물체들이 부딪칠 때 예상되는 것인데 지구에서 태양처럼 가까운 거리에 있는 별에서 이런 현상을 발견했다는 것은 그 의미를 더욱 높여주는 것이다. 앞으로 천문학자들은 이런 종류의 충돌이 일어난 보통 별들을 더 많이 찾아낼 것으로 생각한다”고 말했다.

과학자들은 BD +20 307처럼 지구-태양 거리에 있는 별에서 이처럼 강한 적외선 먼지 신호(별빛이 먼지에 의해 흡수되고 가열돼 재방출되는 현상)를 포착하기 위해 오랫동안 수십만개의 별을 관찰해 왔다.
BD +20 307를 둘러싼 먼지층의 존재는 지난 1983년 이 별에서 비정상적으로 많은 적외선이 방출되는 것이 적외선천문위성에 의해 포착되면서부터 학자들 사이에 알려져 있었다.
보고서의 공동 집필자인 로스앤젤레스 캘리포니아대학(UCLA)의 벤자민 주커맨 박사는 “BD +20 307 주변을 싸고 있는 높은 온도의 먼지 양은 유례없이 많은 것이어서 그것이 행성 크기의 물체간 충돌, 예를 들어 많은 과학자들이 지구의 달을 탄생시킨 것으로 믿고 있는 것과 같은 충돌의 결과라 해도 놀랍지 않다”고 말했다.
연구진은 이 별의 나이가 약 3억년 정도이기 때문에 별 주위를 돌고 있을지 모르는 어떤 행성이라도 이미 형성돼 있었을 것으로 보고 있다.