대학졸업자들의 시름이 깊어가고 있다. 2000년 이후 실질소득이 5%나 줄었으니 당연하다. “대학 가서 뭐해” 하는 풍조가 번질까 우려되고 있다.

2000년 이래 실질소득 5% 줄어

때때로 표면에 드러나는 것보다 그 밑에 가려져 있는 것이 한결 중요한 경우가 있다. 연방센서스국이 지난달 30일 ‘2004년 소득과 빈곤지수’를 발표했을 때 그 내용에 별다른 주목할 만한 변화가 없는 것처럼 보였다. 실질소득은 2년 째 약간 감소했고 빈곤 비율이 더 높아졌다는 내용이었다. 하지만 발표 내용을 이리저리 관찰해보면 많은 사람들이 두려워할 만한 요소들이 눈에 들어온다. 경제주간지 ‘비즈니스위크’가 최근호에서 이를 소개했다.

연방센서스국 ‘2004년 소득과 빈곤 현황’ 발표
대졸자 소득 1980이후 20년간 상승기세 끝내 꺾여
중국·인도로의 아웃소싱, 공급과잉, 버블 후유증 등 원인
고졸자보다 상대적 박탈감 커 “대학진학 기피” 낳을 수도

정보기술 산업이 각광받는 경제구조인데도 대학 교육을 받은 사람들이 그만한 대접을 받지 못하고 있다는 데 문제가 있다. 대학 졸업자들의 실질소득은 4년째 내리막이다. 열악한 현실을 감내하면서 살고 있다. 이러한 현상은 1970년대 이래 처음이다. 2000년 이래 실질소득이 5%나 감소했으나 개선될 조짐이 보이지 않는 데 더 큰 문제가 있는 것으로 지적된다.
이는 경제적으로나 정치적으로 중요한 이슈가 아닐 수 없다. 1980년-2000년 사이 대학졸업자들의 소득은 꾸준히 상승한 반면 고등학교 졸업자들의 소득은 상대적으로 빈약했다. 경제학자들은 대학졸업자들의 소득이 증가해 온 것은 기술, 세계화 등에 기인한다고 설명했었다. 그리고 그 원인이 어디 있든지 대학 교육을 받으면 보다 나은 생활을 영위할 수 있다는 점에 이의를 제기하는 사람은 거의 없었다.
그러나 2000년 이래 대학졸업생들의 학력으로 인한 소득 프리미엄은 줄어들었다. 고교졸업생들의 소득 감소가 대학졸업생들의 그것보다 덜했기 때문이다. 두 그룹 모두 상황이 나빠졌지만 대학졸업자들의 여건이 더 나빠졌다는 뜻이다. 도대체 어디에서 그 이유를 찾아야 하나? 중국과 인도에로의 아웃소싱이 그 이유 중 하나다.
대학졸업생들이 지난 10년간 미국에서만 32%가 증가해 초래된 고급인력 과잉공급도 이유가 된다. 대졸자 이외의 다른 교육수준의 증가율은 같은 기간에 8%에 불과한 점을 감안하며 대졸자의 ‘고통’이 어느 정도 이해된다. 수요는 적고 공급은 많으니 임금이 감소하는 것은 시장원리상 당연하다.
그리고 현대의 기술은 교육수준이 낮아도 사용할 수 있도록 간편해졌다. 혹, 벤처버블이 꺼지면서 아직도 그 후유증에서 완전히 회복하지 못했다는 설명도 있다.
지난 4년간 추세가 역전되지 않는다면 대학을 힘들여 다녀야 하는지 고민에 빠질 수 있다. 대학졸업장이 있어봐야 투자한 만큼 소득으로 연결이 되지 않으니 고민할 만하다. 비싼 학비내고, 기숙사비 내면서 굳이 대학 공부를 해야 하는지 회의할 학부모와 학생들이 증가할지 모른다.
당장 대학에 다니는 학생이 아니고 중고교 학생들도 “대학가면 뭐해” 하는 자조감에 빠져들 수 있다. 어린 나이에도 학업보다는 다른 일에 더 매진하게 될 수 있다. 공부하느라 자신의 삶을 ‘희생’하길 꺼린다는 것이다.
대졸자의 소득감소 현상은 정치적 풍경도 바꿀 수 있다. 2004년 대통령 선거의 출구조사 결과에 따르면 대졸자 유권자의 후보 지지도는 부시 52%, 케리 46%로 나타났다. 부시가 대선에 승리한 큰 동력이 됐다. 하지만 이들 대졸자의 경제적 실망은 차기 대선에서 어떻게 나타날지 아무도 모른다. 변화를 모색하는 방향으로 표출될 공산이 크다는 지적이다. 부시 집권아래서 상태가 악화됐다고 판단할 경우 그렇다.
그렇다고 해서 민주당이 이들을 아우를 뾰족한 정책을 강구하기가 쉬운 것은 아니다. 사회보장제도는 대학교육을 받은 사람들에게는 별로 해당이 되지 않는다. 설령 소득이 줄어들긴 했지만 말이다. 어중간한 위치에 있는 게 바로 대졸자 노동자들이다. 프랭클린 루즈벨트 대통령의 뉴딜 정책과 같은 대규모 캠페인을 전개하기도 녹록하지 않다.
부시 행정부의 재정적자를 무작정 공격할 수도 없다. 재정적자를 줄이려면 납세자의 상위 20%에 해당되는 국민들의 세금을 인상해야 하는데 여기에는 대졸자들이 상당수 포진하고 있기 때문이다. 민주당이든 공화당이든 최선책은 일단 재정적자는 제쳐두고 교육 및 연구 예산을 늘리는 것이다.
이는 장기적인 경제성장과 경쟁력 제고에 기여할 것이다. 이 결과 교육과 연구 분야에 종사할 대졸자에 보다 많은 일자리를 제공할 수 있게 된다. 정치적으로 인기를 얻을 수 있는 정책이다.