1988년 MBC TV 드라마 ‘조선왕조 500년-한중록’으로 연기 생활을 시작한 탤런트 최진실(40)은 청춘스타로 스포트라이트를 받은 후 변신을 거듭하며 줄곧 연예계 정상권을 지킨 톱스타다.

동명여중, 선일여고를 거쳐 갓 스무살에 연예계에 데뷔한 최진실은 깜찍한 외모와 발랄한 이미지를 앞세워 데뷔 초부터 깜짝 스타로 주목받았다.

영화 ‘나의 사랑 나의 신부’(1990년), ‘미스터 맘마(1992년) 등과 드라마 ‘우리들의 천국’(1990년)에서 상큼한 연기를 펼쳤으며, 특히 최수종과 함께 출연한 인기 드라마 ‘질투’(1992년)를 통해 전국민의 사랑을 받는 청춘스타로 발돋움했다.

‘최진실’이란 이름을 세인들에게 각인시킨 것은 가전제품 광고에 출연이 결정적인 계기가 됐다. 최진실은 당시 이 광고에서 깜찍한 새신부로 등장해 남자는 여자하기 나름이에요라는 대사 한 마디로 남성들의 폭발적인 인기를 얻으며 단숨에 스타덤에 올랐다.

출연작도 줄줄이 히트했다. 드라마 ‘별은 내 가슴에’(1996년), 영화 ‘마누라 죽이기’(1994년), ‘편지’(1997년) 등 그가 출연한 작품은 거의 예외 없이 흥행에 성공했다.

상복도 많았다. 1991년 대종상, 춘사영화제, 청룡영화제 신인상을 싹쓸이한 그는 대종상 여우주연상(1995년), 백상예술대상 인기상(1991년, 1995년, 1997년), MBC연기대상 대상(1997년), 한국방송대상 여자탤런트상(1998년) 등 굵직한 상을 잇따라 거머쥐었다.

하지만 최진실의 연예계 생활과 사생활은 오르막과 내리막을 거듭하는 등 순탄치만은 않았고 좋지 않은 소식으로 자주 세간의 입방아에 올랐다.

1994년 최진실의 전 매니저였던 배병수 씨가 살해되는 사건은 연예계 전체에도 큰 충격을 준 사건이었다. 배 씨는 최진실의 운전사로 일했던 전용철 씨에게 살해됐고, 최진실은 공판에서 증인으로 출석하기도 했다.

최진실은 2000년 프로야구계 톱스타인 조성민과의 결혼으로 다시 한 번 이목을 집중시켰다. 당대 최고의 여배우와 일본 명문 구단인 요미우리 자이언츠 투수의 결혼이라는 점에서 국내외적으로 화제가 됐다.

하지만 조성민과의 결혼 생활이 원만하게 계속되지 않으면서 승승장구하던 그의 인생에 먹구름이 드리워졌다. 최진실은 2004년 9월 조성민과의 이혼서류에 도장을 찍었다. 조성민은 최진실과 그의 가족에게 진 빚을 전액 변제받는 대가로 아버지로서 친권을 포기했다.

이혼으로 인해 연기 인생에 큰 타격을 받은 최진실은 아픔을 딛고 2005년 KBS 2TV 드라마 ‘장밋빛 인생’으로 재기에 성공한다. 이혼 후 암에 걸리면서도 악착같이 살아가는 ‘맹순이’ 역에서 뛰어난 연기력을 선보여 KBS 연기대상 여자 최우수연기상과 백상예술대상 방송부문 최우수 여자연기상을 받았다.

최진실은 지난 1월 법원에 성본 변경허가 신청을 냈으며 5월 법원이 이 신청을 받아들임에 따라 7살 아들과 5살 딸의 성과 본을 자신의 것으로 고쳤다.