전미주 독도수호연대 조병욱(79·사진) 공동회장은 독도와 남다른 인연을 갖고 있다.

일제시대 경북 산골에서 초등학교를 다니던 시절 지리수업을 하던 한인교사가 ‘다케시마’가 아닌 ‘독도’라는 이름을 기억하라고 유독 강조했던 장면을 지금까지 생생하게 기억하고 있다.

한 학생이 ‘왜 다케시마가 아니냐?’고 물었을 때에도 당시 한인교사는 일본인 교장의 눈을 피해 대답은 회피한 채 그저 이 섬이 조선의 땅인 ‘독도’라는 사실을 평생 잊지 말라고만 말했다는 것. 조 회장은 13일 연대 공동회장에 추대된 뒤 70여 년 전 그때 그 일을 다시 떠올렸다. 스승의 가르침을 이제야 비로소 행동에 옮길 수 있게 된 탓에 가슴마저 뭉클해왔다고.

조 회장은 “그간 한국정부는 독도 영유권을 주장해 온 일본의 야욕에 대해 방어적인 입장만 고수해왔다. 이제는 공격적인 태도를 보여줄 때가 됐다”고 강조했다. 공동회장을 맡은 이상 앞으로 미주 한인 후세들을 위한 기초를 닦아 놓고 싶다는 포부를 밝힌 조 회장은 앞으로 뉴욕을 본부로 미주 각 지역에 연대 지회를 두고 네트웍을 연결해 활동할 계획이다.

조 회장은 “여든을 코앞에 둔 나이지만 남은 생을 독도를 지키는 일에 최선을 다하고 싶다”며 “동포사회 한인 개개인과 여러 한인기관들도 나라를 지키고 애국하는 마음으로 앞으로 연대 활동에 적극적인 협조를 당부한다”고 밝혔다.

30여년 전 미국에 이민 온 조 회장은 한인우정공무원협회를 창립, 초대 부회장을 지냈고 지금까지 1,500여명의 한인 우정 공무원을 배출하는데 큰 공을 세웠다. 대뉴욕지구한인상록회 이사장을 역임했고 3년 전인 76세 때 25년간의 우정공무원 생활을 정리하고 은퇴 후 대뉴욕지구 영남향우회 회장으로 3년째 봉사해오고 있다. <이정은 기자>
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