1920년대, 일본이 군국주의로 나가고 있던 무렵이다. 당시 중국을 여행하던 일본기원 관계자들은 한 천재 소년을 발견한다. 단위가 절대적 권위를 자랑하던 그 시절, 여행에 동행했던 일본기원의 고단자가 무명의 어린 소년과의 대국에서 패배한 것이다.

이 천재소년의 도일이 바로 추진된다. 그러나 문제가 생겼다. 정부 당국이 제동을 건 것이다. ‘그 천재기사에게 일본기사들이 번번이 패할 때 어떻게 할 것인가’ 하는, 딴에는 질책성 질문을 당국자가 던진 것이다.

일본기원관계자는 이렇게 대답했다고 한다. “아마도 그럴 것입니다. 그렇지만 그 천재기사를 이기겠다는 각오로 전 일본 기사들이 기량을 갈고 닦을 때 일본의 바둑은 더욱 강해질 것입니다.”

천재소년의 일본행은 결국 이루어진다. 그리고 이 천재소년으로 인해 일본은 화려한 현대 바둑시대를 연다. 그 천재는 다름 아닌 ‘현대의 기성’으로 추앙 받고 있는 오청원(吳淸源)이다.

천재기사로 불린다. 조훈현-이창호를 잇는 천재 계열로, 한국 바둑의 1인자다. 세계 바둑계의 톱스타 중의 하나다. 이세돌을 말하는 것이다. 그 이세돌이 1년 반 동안 바둑계를 떠나겠다고 선언했다.

한국기원과 갈등을 빚어온 결과인 모양이다. 말하자면 선배 프로기사 다수가 이세돌의 돌출행동에 상당한 반감을 가지면서 집단행동에 나서 생겨난 불상사다.

그 파장이 만만치 않아 보인다. 가장 우려되는 것이 한국바둑의 퇴행이다. 팽팽한 승부세계에서 살아가는 천재기사에게 1년 반이란 공백기는 치명상이 될 수 있다. 촉망 받던 신예 기사들이 2년간의 군복무를 거치면 평범한 기사로 전락해 버리는 것도 그런 이치다.

예도(藝道)의 세계는 천재가 이끌어 간다. 한 사람의 천재가 차지하는 비중이 그만큼 크다. 바둑의 세계도 마찬가지다. 천재 조훈현 한 사람의 출현으로, 또 이창호의 출현으로 한국바둑은 세계를 휩쓸었다.

그 한 명의 천재기사의 출현에는 그러나 지난한 시간을 필요로 한다. 이세돌의 출현도 그렇다. 그런데 그 천재가 반짝 빛을 발하고 사라질지도 모를 상황을 맞게 된 것이다.

그래서 아쉬움이 남는다. 노름이다, 술이다, 일탈된 행동만 하는 괴짜 천재기사들을 너그러이 감쌌던 일본 바둑계처럼 이세돌의 그 돌출행동을 천재들이 흔히 보이는 ‘일탈차원’에서 보아줄 수는 없었던가 하는 아쉬움이다.

더 눈살을 찌푸리게 하는 것은 무차별 인터넷 공격이다. 이세돌 파동과 관련해 인터넷 매체에 뜬 댓글은 1만개가 넘었다고 한다. 그 글 대부분이 욕설과 비방으로 가득 찼다. ‘조화(調和) 예도’가 바둑이라 했던가. 이래저래 뒷맛이 여간 쓴 게 아니다.