100년이 넘는 미주 한인 이민역사에서 한국계 미군 장성이 처음으로 배출되는 경사가 났다.
하와이 주 공군방위군(Hawaii Air National Guard) 소속 조지프 김(49.사진) 대령은 지난 8일 준장으로 진급함과 동시에 154 전투비행단 사령관으로 부임, 하와이 이민자가 1903년 미국에 첫 발을 디딘지 정확히 106년 만에 최초의 한인 장군이 되는 영광을 누렸다.
이날 주 청사에 열린 진급식에서 김 준장은 “그냥 지나치기에는 너무 좋은 기회였다”며 “가족을 이유로 군 복무를 기피하는 사람이 있지만 나의 가족은 내가 군인이 된 동기”라고 말했다.
와이오밍주에서 아버지 데이비드 김씨와 일본계 어머니 낸시 김씨 사이의 2남 1녀중 장남으로 태어난 그는 워싱턴과 텍사스, 일본 등에서 성장했다. 1982년 공군사관학교를 졸업하고 11년간 KC-135 공중급유기 조종사로 복무했으며 1993년 하와이 최초의 ‘203 공중 급유 중대’ 창설 당시 하와이주 방위군으로 자리를 옮겼다. 2005년 7월 대령으로 진급한 후 지난 6월부터 1,900명의 장병이 소속된 154 전투비행단 사령관 직무대행을 맡아 오다 이번에 사령관에 올랐다.
김 준장은 지금까지 ‘T-37’ 및 ‘T-38’ 훈련 기종과 ‘KC-135’ 등을 7,500시간 이상을 비행한 기록을 갖고 있다.
부인 킴벌리씨와 세 딸을 두고 있는 김 준장의 아버지 데이비드 김씨는 하와이 이민 2세로 미 육군과 공군에 근무했고 그의 장인도 미군에 근무했던 군인 가족이다.
사령관 부임과 관련 김 준장은 “현재 154 전투비행단은 전 세계에서 진행되고 있는 전쟁에 깊이 관여돼 있다”며 “작전 지역 출동이 요즘 많고 기간도 길어지고 있지만 정말 잘해내고 있다”고 말했다.
154전투비행단은 미 공군방위군 가운데 가장 규모가 크고 첨단화된 시스템을 갖추고 있으며 9.11 테러 당시 하와이 방위군은 하와이 군도 방어를 위해 24시간 경계 체제에 돌입하는 등 최전방의 임무를 수행하고 있다. <이병한 기자>