개인당 100달러 성금 모금을 목표로 뉴저지 북극곰클럽 회원들이 1월 1일 바다로 뛰어들고 있다.

새해 벽두 중부 뉴저지의 대표적인 해안 도시 애스버리 팍 (Asbury Park)에 때아닌 수영 인파가 몰려들었다. 무려 800명의 벌거숭이들이 1월 1일 한 겨울에 바다에 뛰어든 것이다. 작년 1월 1일 온도에 비하면 여름 같다며 바닷물 속으로 뛰어드는 참석자들은 비록 대기 온도는 이상기온으로 화씨 50도로 화창한 봄날을 연상시켰지만 정작 바닷물 온도는 40도로 일반인이 빠지면 바로 심장마비를 일으킬 낮은 기온이었다.

이들 참석자들은 뉴저지 북극 곰 클럽 (New Jersey Polar Bear Club) 소속 회원들로 매년 새해 첫날 애쉬베리 팍에 모여 바다에 뛰어든다. 단순히 자신들의 몸매와 건강만을 과시하는 것이 아니고 이 행사를 통해 모금 운동을 벌인다. 참석자 개인당 100 달러의 성금을 목표로 행사를 진행했는데 올해는 5만 달러를 모았다고 행사 담당자 크리스틴 벅 (Christine Burke)이 밝혔
다.

이 성금은 전액 자선 단체에 기부된다. 기부를 받는 4개 단체를 살펴보면 이라크 전에서 사망한 지역 출신 데니스 질린스키를 기리며 전역 장병을 돕는 단체인 Lt. Dennis W. Zilinski Memorial Fund, 뉴저지와 뉴욕에 있는 무료 급식소에 음식을 전달하는 단체인 the Barn for the Poorest of the Poor, 저소득층과 소수민족 청소년을 도와주는 단체인 Big Brothers Big
Sisters of Monmouth and Middlesex Counties 마지막으로 어린이 암 환자를 돕는 단체인 the Ashley Lauren Foundation 등이 있다.

10세 내외의 어린 아이들의 참여도 눈에 띄었는데 어떻게 추운 겨울 바다에 뛰어들 수 있느냐는 질문에 천진난만한 웃음을 함빡 지으며 처음 바다에 들어가면 숨이 멈출 것처럼 춥지만 조금 지나면 익숙해져서 여름에 수영하는 것과 별 다를 것이 없다고 했다. 그러면서 덧붙이는 말이 ‘여름처럼 해변이 붐비지 않아 좋다‘나? <서영민 지국장>