꾸준히 늘고 있던 이민자들의 창업이 최근 정체된 것으로 나타나 경기 침체를 겪고 있는 미 경제에 더 큰 타격을 주고 있는 것으로 분석됐다. 카우프만 재단이 2일 발표한 자료에 따르면 지난 6년간 생겨난 기업 가운데 ‘외국에서 태어난’ 이민자가 설립한 회사의 비율이 25.3%에서 24.3%로 줄어든 것으로 나타나 지난 수십 년간 지속됐던 이민자들의 창업 붐과 크게 대조됐다.


이 같은 조사 결과에 대해 전문가들은 “1980년대와 90년대를 특징지었던 이민자 기업의 전례 없는 증가 추세가 끝난 것이 아니냐는 의문이 들 정도”라며 “이와 같은 현상은 최첨단 기술을 요하는 기업들이 있는 실리콘 밸리에서 더 심하다”고 지적했다. 실리콘 밸리는 2005년 당시 설립된 기업의 52.4%가 한 명 이상의 외국인을 창업주로 두었으나 6년 뒤에 이 비율은 43.9%로 떨어졌다.
듀크대학내 ‘창업연구센터’의 비벡 와드와 디렉터는 “이민자들의 창업이 줄고 있다는 것은 알았지만 이 정도는 충격적”이라며 “생각했던 것 보다 훨씬 경제 상황이 안 좋다는 것을 반영 한다”고 말했다.
카우프만재단의 조사는 지난 6년 동안 세워진 1,882개의 기업들을 대상으로 실시된 것으로, 전문가들은 신생 기업이 일자리 창출에 가장 확실하게 기여하는 요소이기 때문에 중요하다고 보고 있다.
그 중에서도 이민자들의 기업 설립 비율이 커 주목을 받아왔다. ‘미 정책연구 전국재단’이 작년 12월 발표한 자료에 의하면 벤쳐 기업의 약 반이 최소 한 사람 이상의 외국인 창업자를 포함하고 있었다. 최고 경영자 그룹에 이민자들이 있는 경우를 포함하면 이 비율은 74%로 올라간다.
이민자들이 창업에 관심을 적게 갖는 이유에 대해 의견이 분분한 가운데 가장 큰 것으로 강화된 이민법이 꼽히고 있다. 외국인으로서 창업 조건이 까다로워지자 본국으로 돌아가는 현상이 그것으로, 이들 중 상당수는 결국 미국 기업과 경쟁 관계에 놓이는 기업을 설립하게 된다.
이와 관련 연방의회는 회사를 만들어 직원을 고용하려는 의도를 가진 이민자들에게는 새로운 비자 규정을 적용하는 ‘기업설립법안 2.0’을 제안하는 등 대책 마련에 부심하고 있다.
이 법안은 또 수학, 과학 분야에서 대학원 이상 학위를 취득하는 외국 학생들에게 영주권을 부여하는 내용도 포함하고 있으나 아직 표결에 붙여지지 못했다.
경제 전문가들은 “이민법 개혁에 대한 입장 차이로 이 법안이 신속히 처리되지 못하면 미국은 글로벌 시장에서 경쟁력을 잃어버리게 될 것”이라며 “불체자는 남아 있고 고급 기술 인력은 전부 미국을 빠져나가는 경우를 상상해 보라”고 경고했다. <이병한 기자>