아동학대에 대한 규정이 엄격한 미국의 문화에 익숙지 않은 한인 부모들이 무심코 자녀에게 체벌을 가했다 곤경을 겪는 사례가 잦은 가운데 부부가 자주 싸운다는 이유로 아동보호국으로부터 자녀를 격리 당하는 일까지 발생했다.

뉴욕 퀸즈지역의 한 초등학교에 재학 중인 P군(9세)의 부모는 얼마 전 아동보호국으로부터 편지를 받고 법원에 출두해야 했다. P군이 친구들에게 상습적으로 욕설을 하는 모습을 목격한 교사가 P군과 상담하는 과정에서 ‘부모가 부부싸움이 잦고 심한 욕설을 한다’는 P군의 말을 듣고 아동보호국에 신고를 했기 때문이다.

아동보호국 직원은 곧바로 집으로 찾아와 자녀를 격리시켰고 P군 부모는 법원으로부터 자녀관리 교육을 받을 것을 명령받았다.

각 주별로 규정이 약간씩 차이가 있지만 아동보호 당국에 따르면 아동보호법 적용대상은 신체적 학대는 물론 ▲욕설, 위협적인 말투 ▲자녀의 피로와 영양부족 ▲고성이 오가는 부부싸움 ▲엉덩이나 손등에 가벼운 손찌검 ▲지저분한 복장 등이 모두 포함된다.

가정상담 기관의 한 관계자는 “상당수의 부모들은 신체적 학대만을 생각하기 쉽지만 아이가 부모로부터 거친 말투나 욕설, 또는 폭력적인 행동을 배웠다고 판단되는 경우도 자녀관리 소홀문제로 처벌을 받게 된다”며 각별한 주의를 당부했다.

실제 아동보호 관련 신고 가운데 자녀관리 소홀에 따른 것이 절반 이상을 차지한다는 것이다.