북한에 1년 가까이 억류 중인 한인 시민권자 케네스 배(45·배준호)씨의 모친 배명희(68)씨가 5일간의 북한 체류기간에 아들을 세 차례 만났으나 결국 아들을 데려오지 못한 채 북한 방문을 끝내 배씨 억류 장기화가 우려되고 있다.

지난 10일 북한에 들어간 모친 배명희씨는 15일 아들을 남겨놓은 채 북한을 떠나면서 가족 성명을 내고 평양에 체류한 닷새간 아들을 세 차례 만났으며 건강이 2개월 전보다는 나아진 것 같다고 밝혔다.

모친 배씨는 “아들을 직접 만나고 안아볼 수 있어 기뻤다. 그러나 아들을 그곳에 두고 떠나려니 마음이 찢어지는 것 같았다. 아들을 집으로 데려오고 싶은 마음이 그 어느 때보다 더 간절해졌다”고 말했다.

배씨는 또 “(아들의) 1년에 가까운 억류는 본인뿐 아니라 가족에게도 큰 타격을 주고 있다. 매일 계속되는 고통과 걱정으로 가족 모두의 가슴에 깊은 상처가 새겨지고 있다”며 아들의 석방을 촉구했다.

이에 대해 젠 사키 국무부 대변인은 15일 정례 브리핑에서 “미 정부는 배씨와 그의 건강을 심각하게 걱정하고 있으며 북한 당국에 특별 사면과 즉각 석방을 계속 요구하고 있다”고 밝혔다.

케네스 배씨는 지난해 11월 북한에 들어갔다가 억류된 뒤 올해 4월 ‘반공화국 적대범죄 행위’를 이유로 15년의 노동교화형을 선고받았으며, 지병인 당뇨와 디스크 등으로 인해 건강이 악화돼 평양의 한 병원에 입원했으나 다행히 건강이 회복되고 있는 것으로 알려졌다.