아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 20일 끝난 나흘간의 야스쿠니(靖國) 신사 추계 예대제(제사)에서 참배 대신 공물 봉납을 택했다.

이와 달리 참배를 강행한 각료도 신도 요시타카(新藤義孝) 총무상과 후루야 게이지(古屋圭司) 납치문제 담당상 등 2명으로, 각각 3명이었던 올 4월 춘계 예대제와 8·15때보다는 1명 줄어 한일·중일 관계는 최악으로 치닫는 상황을 일단 피했다.

그러나 야스쿠니 신사 참배를 둘러싼 ‘폭탄’이 제거되었다기보다는 ‘폭발’의 시기만 늦추는 것 아니냐는 관측이 나온다.

올해 들어 야스쿠니 춘·추계 제사와 8·15 등 세 차례 주요 계기에 참배하지 않은 아베 총리가 19일 "제1차 집권기(2006∼2007) 때 참배하지 못한 것이 극도의 통한(痛恨)이라고 말한 마음가짐은 지금도 변함이 없다"고 밝힌 것이 단적인 방증이다.

참배하고픈 생각은 굴뚝 같지만 이런저런 사정을 고려하여 미루고 있을 뿐이라는 정치적 언사인 셈이다.

한국과 중국도 아베 총리의 참배 자제를 적극적인 관계 개선의 의지로 평가하지 않는 분위기다. 한국 외교부는 지난 17일 대변인 논평을 통해 아베 총리의 공물 봉납을 비판했고, 중국 외교부는 신도 총무상이 야스쿠니 신사를 참배한 18일 주중 일본대사를 초치하는 등 강력히 항의했다.

결국 아베 총리의 이번 참배 자제가 한일, 중일 관계 전환의 단초가 되기는 역부족인 모양새다.

아베 총리가 ‘한국, 중국에 정상회담의 문을 열어 놓고 있다’는 입장을 반복해서 피력하고 있지만 한일의 경우 일본군 위안부 문제를 비롯한 역사인식 이슈와 일본이 반발하는 한국 법원의 강제징용 배상 판결 등 갈등 요인들을 놓고 당분간 상호 신경전을 계속할 것으로 전망된다.

센카쿠(중국명 댜오위다오)열도 문제를 놓고 양보 없는 대치를 지속하는 중일 관계 역시 비슷한 상황이 이어질 것으로 보는 이들이 많다.

이런 가운데 아베 총리의 측근인 하기우다 고이치(萩生田光一) 자민당 총재 특별보좌관이 20일 아베 총리가 연내에 참배할 가능성을 거론해 관심이 쏠렸다.

거듭 참배를 자제해도 한국, 중국과의 정상회담 전망이 밝지 않은 데다 국내 정국이 여당에 불리하게 전개된다면 보수 지지층의 기대에 부응하려고 참배를 할 수 있다는 점에서 하기우다 보좌관의 언급을 가볍게만 볼 수는 없어 보인다.

그러나 올해 들어서만 이미 세차례의 주요 계기가 있었음에도 아베 총리는 참배를 하지 않았다. 그는 또 집단적 자위권 관련 헌법해석 변경, 신(新) 방위대강 작성, 미일 방위협력지침(가이드라인) 개정 등 한국과 중국이 민감하게 생각하는 안보현안 추진에 공을 들이는 상황이다. 따라서 이런 때 굳이 주변국과 미국의 반발을 부를 야스쿠니 참배를 돌발적으로 할 가능성은 높지 않다고 보는 이들이 적지 않다.

한 외교 소식통은 "아베 총리에게 야스쿠니는 국내 정치적으로 포기할 수 없는 카드"라며 아베 총리와 하기우다 특보의 발언이 국내 지지층을 다독이는 쪽에 무게가 실린 것으로 해석했다.

도쿄 중심가 지요다(千代田)구에 있는 야스쿠니 신사는 근대 일본이 일으킨 크고 작은 전쟁에서 숨진 사람들의 영령을 떠받드는 시설이다. 일본의 식민지배와 침략으로 고통받은 한국과 중국에서 과거 일본 군국주의의 상징으로 여겨지는 이곳에는 태평양전쟁 A급 전범 14명을 포함해 246만6천여명이 합사돼 있다.