올해 107세가 된 2차 대전 최고령 참전자인 리처드 오버튼(왼쪽 두 번째)옹이 11일 워싱턴 DC 근교 알링턴 국립묘지에서 열린 베테런스 데이 기념식에서 박수를 받고 있다.

‘재향군인의 날’인 11일 베테런스 데이에 미국인들의 시선이 한 흑인 노인에게 집중됐다.

주인공은 2차 세계대전에 참전한 미군 가운데 생존해 있는 최고령자로 알려진 텍사스주 출신의 리처드 오버튼옹. 일본의 진주만 공습 당시 35세였던 그는 올해 107세가 됐다.

버락 오바마 대통령은 이날 알링턴 국립묘지에서 열린 기념식에서 연설 마지막 부분에 오버튼옹을 직접 거명한 뒤 그의 참전기록, 귀국 후의 삶 등을 비교적 상세하게 소개하면서 참석자들의 박수를 당부했다.

오바마 대통령은 특히 “우리가 오늘 그와 함께 있게 돼서 영광스럽다”며 자랑스러운 미국의 참전용사라고 거듭 치켜세웠다.

청중들의 환호와 박수에 몇 차례 자리에서 일어서 인사한 오버튼옹은 107세 노인이라고는 믿어지지 않을 정도로 정정한 모습이었다.

현지 언론들은 1906년 5월11일 텍사스주 배스트롭 카운티에서 태어난 오버튼옹이 지금도 지팡이 없이 거리를 활보하고 자동차 운전도 한다면서 그가 스스로 밝힌 장수비결은 위스키와 시가라고 전했다.

그는 매일 아스피린을 먹고, 12개의 시가를 피우고, 아침마다 커피에 위스키를 조금씩 타서 마신다고 한다. 그는 “위스키는 좋은 약이다. 내 근육을 부드럽게 유지시켜 준다”고 ‘주장’했다. 특히 그는 직접 가드닝도 하고, 거리 청소도 하면서 계속 몸을 움직이는 것으로 건강을 유지하고 있다고 말했다.