캘리포니아에서 자연환경과 인체에 유해한 독성 화학물질이 소홀하게 처리되고 있는 것으로 나타나 공중 보건 및 위생문제가 심각하게 위협받고 있다는 우려가 제기되고 있다.

LA타임스는 캘리포니아주 정부가 위험물질 처리량과 버려지는 양에 대해 정확한 통계를 파악하지 못하고 있는 것으로 나타났다고 16일 보도했다. 신문은 위험물질 처리에 대해 전국에서 가장 엄격한 규정을 두고 있는 가주이지만 독성물질이 정작 소홀하게 처리되고 있다고 지적했다.

LA타임스에 따르면 지난 5년간 주 독성물질규제국은 17만4,000톤에 달하는 위험물질 처리 소재를 파악하고 있지 못하고 있는 것으로 밝혀졌다. 이는 2만3,000대의 트럭이나 탱크가 실어 나를 수 있는 양으로, 여기에는 인체 내 신경을 마비시키는 벤젠 520톤과 발암물질인 메탈에틸케톤 355톤 등이 포함되어 있는 것으로 알려졌다.

이 신문은 1억8,900만달러 예산과 900명의 직원이 일하고 있는 캘리포니아 주 독성물질규제국이 독성 화학 물질 처리에 대해 정확한 정보를 확보하지 못하고 있는 배경으로 ‘비전산화 신고 시스템’을 꼽았다.

주 규정에 따르면 위험물질을 처리하기 위해서 처리물 목록을 원본과 감압지로 구성된 일정 양식에 서면으로 작성하고 우편으로 담당부서가 있는 새크라멘토로 부쳐야 한다.

드라이클리닝 약품에서부터 공장의 폐기물에 이르기까지 모든 독성화학물질은 폐기를 위해 적재하는 순간부터 처리공장에 도착하는 순간까지 보고가 이루어진다.

그렇지만 신문은 서면으로 신고를 받고 처리하는 과정에서 감압지 위에 적혀진 데이터가 지워져 당국이 놓치는 일이 발생한다고 지적했다. 당국은 “위험물질 처리물에 대해 정확한 데이터 확보를 못하고 있지만 합법적인 처리장소에 있는 것만은 확실하다”며 “공중보건에 위협되지는 않는다”고 주장했다.

이에 대해 전문가들은 “독성 화학물질은 매우 적은 양이라도 인체에 치명적인 영향을 끼친다”며 위험성을 경고했다.


<김하나 기자>