말레이시아 항공기 실종사고가 3주째를 맞은 가운데 오스트레일리아 항공기가 인도양 남부지역을 수색하고 있다.

말레이시아항공 여객기 실종이 3주째 접어든 가운데 인도양 남부에서항공기 잔해 추정물체가 잇따라 위성사진에 포착돼 인근 해역 수색이 강화되고 있다.

말레이시아는 23일 프랑스 당국으로부터 인도양 남부 실종기 수색지역에서 부유물체를 찍은 위성사진을 받았다고 AP통신 등 외신들이 보도했다. 말레이시아 당국자는 부유물체가 실종기일 가능성이 있다면서 위성사진을 호주 당국에 전달했다고 말했지만 물체의 개수나 크기, 정확한 위치 등의 세부사항은 공개하지않았다.

이에 앞서 인도양 남부 수색작업을 조정하는 호주해상안전청(AMSA)의 마이크 바튼 청장은 이날 캔버라에서 열린 기자회견에서 “민간항공기가 22일 수색 중 떠 있는 나무판을 목격했으며 색깔 및 길이가 각기 다른 벨트 등 여러 물체도 함께 발견했다”고 밝혔다.

그는 또 중국과 일본이 항공기 2대씩을 추가로 수색에 참여시키기로 했다면서 “수색을 맡은 배와 비행기가 늘어나면서 바다에 떠 있는 물체를 인양할 수 있다는 자신감도 커지고있다”고 덧붙였다.

AMSA는 이날 중국 위성사진과 해류 움직임을 토대로 수색범위를 확대해 5만9,000㎢의 해역을 둘로 나누고 항공기 8대와 선박 1대를 투입해 수색을 벌였다.

인도양 남부 수색에는 미국, 뉴질랜드, 노르웨이 등이 참여해 지난 17일부터 한반도의 2.3배에 맞먹는 망망대해(약 20만 제곱마일)를 비행기와 선박으로 훑었으나 항공기 잔해를 찾지 못했다.

호주 당국은 인공위성 사진에 포착된 부유물체를 찾는데 초점을 맞추고있다.

인도양 남부에서는 지난 16일과 18일 미국과 중국 인공위성에 비슷한 크기 물체가 120㎞ 떨어진 지점에서 포착됐다. 미국 위성에 잡힌 것은 길이가 24ｍ가량, 중국 위성에 나온 것은 길이 22ｍ, 너비 13ｍ 정도다.

그러나 전문가들은 수색팀이 실제이 물체를 찾아내 건져내는 데는 많은 난관이 있을 것으로 예상하고 있다. 인도양 남부 해상은 바람이 강하고 조류가 복잡해 인양작업을 하기 어려운 곳이다.

워런 트러스 호주 부총리는 “조류와 바람에 떠밀려가던 잔해가 깊이 3∼5㎞ 해저에 가라앉았을 수도 있다”고 내다봤다.

미 항공우주국(NASA)은 위성사진기록을 확인하는 한편 지구관측 위성 EO-1과 ISERV 카메라 같은 국제우주정거장(ISS) 장비를 활용해 실종지점 수색에 나설 것이라고 CNN이보도했다.