한인 네일업계에 대한 부정적인 기사가 최근 뉴욕타임스에 연달아 보도돼 한인업계에 파문이 일고 있다. 이 보도로 뉴욕주 당국이 네일업계의 근무환경 및 라이선스 전담반을 가동하는 등 대대적인 단속에 나설 예정이어서 한인 네일업계가 위기를 맞고 있다.

뉴욕타임스는 ‘네일 미용사들의 어두운 삶’이라는 제하의 7일자 인터넷판 보도에서 한인네일살롱 업계의 노동법 위반 사례 및 과다경쟁에 따른 부작용, 8일자에는 ‘완벽한 손톱을 위해 죽어가는 근로자들’ 이라는 제하로 네일 관련 제품의 위험성 고발과 함께 네일업 종사자들의 건강문제를 다루었다. 특히 한인 네일살롱 근무자들이 하루 10~12시간 일을 하지만 보수는 최저임금 수준에 못 미친다며 노동착취와 인종차별, 학대를 집중 조명했다.

이에 대해 한인네일업주들은 보도가 사실왜곡은 물론, 일부업소의 문제를 마치 전체 네일 업계의 문제인 것처럼 침소봉대한 악의적인 보도라며 크게 반발하고 있다.
이번 뉴욕타임스의 보도가 실제로 왜곡 과장된 보도라면 적당히 넘어갈 수 없는 사안이다. 이번 보도로 정부규제가 강화되고 종업원들이 인권단체와 연계한 집단 소송 움직임을 보일 경우 한인 네일업계는 극심한 타격을 입을 수밖에 없기 때문이다.

뉴욕한인학부모협회는 업계에서 열심히 일하는 학부모들이 인종차별자나 범죄집단으로 매도된 데 대한 항의서한을 뉴욕타임스 편집국에 이메일로 전달했다. 뉴욕한인네일협회도 악의적인 보도라며 규탄 성명서를 발표한 후 본격적인 대응에 나설 방침이라고 한다.

현재 한인 네일업계는 베트남, 중국 등 타아시안이 잠식해온지 오래여서 생사의 기로에 서 있는 형편이다. 이런 상황에서 이런 보도까지 나와 업계가 타격을 받는다면 이건 보통 심각한 문제가 아니다. 한인사회 상당수 가정의 생존이 걸려있는 문제이다.

이번 위기는 네일업계에만 국한된 것이 아니다. 자영업에 종사하는 모든 업계에서 같은 문제가 될 수 있다. 이번 네일업계 위기에 한인사회가 모두 똘똘 뭉쳐 난관을 극복해야 하는 이유다.