미국에서 ‘페스트 공포’가 번지고있다.

질병통제예방센터(CDC)는 27일(현지시간) 유타주에 거주하는 70대 남성이 페스트에 감염돼 숨지면서 올들어 페스트에 감염돼 사망한 환자가 4명으로 늘어났다고 밝혔다.

미국에서 올 들어 페스트에 감염된 사례는 모두 15건으로 집계됐다.

패스트 감염환자는 현재 콜로라도주 4명, 뉴멕시코·애리조나주 각 2명, 캘리포니아·조지아·오리건주 각 1명 등 모두 11명에 이른다.

유타주 보건국은 이 남성이 어떻게 페스트에 감염됐는지 정밀조사를 벌이고 있다. 특히 페스트균을 옮기는 벼룩이 확산됐을 가능성도 배제하지 않고 있어 주목된다.

지난 2001∼2012년 미국 내 페스트 환자는 연평균 7명, 사망자는 1명 미만이었지만, 올해 페스트 감염환자수는 지난 2006년의 17건 이후 최고수준이다. 게다가 페스트 감염사례가 늘어난 원인도 아직 밝혀지지 않고 있다.

전염병 전문가인 폴 미드 박사는 “페스트 감염에 따른 사망자가 4명으로 늘어났다고 해서 경계령까지 발령할 필요는 없지만 감염사례가 늘어난 것은 예의 주시해야 할 것”이라고 말했다.

‘흑사병’으로 알려진 페스트는 쥐와 다람쥐, 청설모 등 설치류의 페스트균이 여기 기생하는 벼룩을 통해 사람에게 전파돼 발생하는 급성 열성 전염병이다.

조기에 발견된 환자는 항생제 치료로 완치가 가능하지만, 치료시기를 놓치면 사망률이 66∼93%에 이른다.