올해부터 태평양과 대서양 등 대양을 건너는 장거리 국제선 항공기 내에서도 수십 Mbps(초당 메가비트) 수준의 초고속인터넷 서비스가 가능해진다.

그간 미국을 중심으로 상용화된 기내 인터넷 서비스는 대부분 지상 기지국과 통신하는 방식이었으며, 일부 노선에서 위성통신 서비스가 제공됐으나 속도가 10여 년 전 이동통신 수준으로 느렸고 동영상 등 일부 서비스는 접속이 차단됐다.

15일 미국 항공우주산업체 하니웰 에어로스페이스(이하 하니웰)에 따르면 위성통신업체 ‘인말새트’(Inmarsat)는 지구 전역을 커버하는 초고속인터넷용 지구정지 궤도위성 시스템 ‘글로벌 익스프레스’(GX)의 구축을 지난해 12월 완료했다. 이 시스템의 최대 통신속도는 동체용 안테나로는 다운로드 50Mbps, 업로드 4.7Mbps, 꼬리용 안테나로는 다운로드 33 Mbps, 업로드 2.2 Mbps다. 이는 지상에서 인터넷을 쓰는 것과 비슷한 수준이다.

이 시스템은 보잉, 봄바디어, 에어버스 등 26개 모델 300여 대 여객기에 설치가 예정돼 있으며 앞으로 보급이 확대될 것이라고 하니웰은 설명했다.

항공사 중에서는 루프트한자, 싱가포르항공, 카타르항공, 베트남항공 등이 여객기에 이 시스템을 설치키로 했다. 인말새트는 올해 하반기에 GX 시스템의 제4호 위성 ‘I-5 F4’을 발사해 늘어나는 수요에 대처할 예정이다.

인말새트의 항공부문 전략담당 프레데릭 판 에센 부사장은 “여러 업체들이 세계 어디에서나 기내 초고속인터넷을 제공하겠다는 계획을 제시했으나, 문제는 지금 실제로 되느냐 하는 점”이라며 이런 서비스가 지금 필요한 고객들과 항공사들에게 가치를 제공할 것이라고 강조했다.