미국 내 교도소에 수감된 재소자 사이에서 최고 인기 품목은 담배가 아닌 라면이라는 연구 결과가 나와 화제에 올랐다.

애리조나대학 사회학과 박사후보생인 마이클 깁슨 라이트가 이름을 밝히지 않은 미국 내 한 교도소에서 재소자 약 60명을 대상으로 노동에 관한 연구를 진행한 결과 죄수들은 라면을 가장 선호하는 것으로 나타났다고 22일 영국 일간지 가디언 등이 전했다.

재소자들은 교도소 매점에서 59센트를 주면 라면 1개를 살 수 있는데, 교도소 내 재소자들간 활발한 ‘물물거래’에서 라면 값은 폭등한다.

깁슨 라이트의 보고서에 따르면, 물물거래 때 라면 1개는 약 2달러인 담배 5개비와 등가로 교환된다. 라면 2개는 약 10.81달러인 운동복 상의와 같다.

담배, 우표, 봉투, 선불 현금 카드 등 기존 인기 품목을 제치고 라면이 재소자들의 큰 사랑을 받는 물건이 된 까닭은 열악한 배식 사정과 연관 있다고 깁슨 라이트는 주장했다.

예산 감축에 따라 운영비용을 줄이고자 교도소 측이 2000년대 초반 재소자 식사 제공업체를 바꾼 뒤 교도소 내 물물거래에서 라면 값이 치솟았다는 것이다.

배식 회사가 바뀐 뒤 주중 하루 세 번씩 나오던 따뜻한 음식은 하루 두 번으로 줄고, 대신 차가운 음식이 점심때 제공됐다. 주말에는 끼니도 하루 세끼에서 두 끼로 줄었다. 식단 수준이 질과 양에서 모두 저하된 셈이다.

이 때문에 DS라는 이름의 한 재소자는 “배불리 먹고자 배식 받은 음식을 모아서 한꺼번에 먹는다”고 토로했다. 깁슨 라이트는 “노동과 운동으로 소일하는 재소자들이 충분한 영양을 섭취하지 못해 손에 넣기 쉬운 고칼로리 식품인 라면을 좋아한다”고 분석했다.

면과 뜨뜻한 국물이 있는 라면으로 포만감을 느낄 수 있다는 설명이다. 라면 때문에 교도소에서 싸움도 벌어진다는 게 재소자들의 증언이다. 한 재소자는 깁슨 라이트에게 “감옥에선 라면이 곧 돈”이라면서 “바깥에 있는 가족에게 라면을 많이 보내달라고 요청하고자 편지를 보내는 데에도 많은 돈을 쓸 것”이라고 전했다.

미국 온라인 매체 쿼츠는 몇몇 교도소의 경우 재소자들의 식사 단가가 15센트(169원)에 불과할 정도로 형편없다고 전했다.