지난해 미국에서는 한 헤지펀드 매니저 출신이 시판 62년이 된 항생제의 독점적 권리를 확보, 가격을 무려 50배 이상이나 올려 논란을 불러일으킨 바 있다.

이 소식에 경악한 호주 고등학생들이 이 항생제 다라프림(Daraprim)의 유효성분인 피리메타민 개발에 나서 3.7ｇ을 만들어내는 데 성공했다고 호주 언론들이 1일 보도했다.

사립 중고등학교인 '시드니 그라마'(Sydney Grammar)의 11학년(고교 2학년) 화학반 학생들은 자신들의 실험실에서 약 1년 만에 피리메타민을 합성해 냈다. 피리메타민은 임신한 여성이나 에이즈 바이러스(HIV) 및 말라리아 환자처럼 면역력이 떨어진 사람들의 기생충 감염 예방에 쓰인다.

피리메타민을 유효성분으로 하는 다라프림은 세계보건기구(WHO)의 기본의약품 목록에도 올라 있다.

학생들은 이같은 양을 만들어내는 데 미화 20 달러(2만3천원) 정도를 들였지만, 미국이라면 이들은 3만5천 달러(4천만원)와 11만 달러(1억3천만원) 사이에서 팔릴 수 있다고 호주 ABC 방송은 전했다.

이들 학생은 지난해 9월 미국에서 헤지펀드 매니저 출신 마틴 쉬크렐리가 다라프림의 소유권을 확보, 가격을 한 번에 수십 배나 올리기로 했다는 소식을 듣고 깜짝 놀랐다.

당시 쉬크렐리는 자신이 운영하는 제약사 튜링(Turing)을 통해 다라프림 가격을 한 알당 13.5달러(약 1만6천원)에서 55.6배나 높은 750달러(약 90만원)로 올렸기 때문이다.

쉬크렐리는 약값을 엄청나게 부풀렸다가 역풍을 맞아 병원 공급가를 50% 낮추기는 했지만, 이 약은 미국 밖에서는 비교할 수 없을 정도로 싸 호주에서는 한 알당 1~2 달러 선에서 팔린다.

이들 학생은 독점적 지위를 이용한 튜링의 부당한 행위를 고발하겠다며 시드니 대학이 주도하는 말라리아 연구의 한 부분으로 참여, 이번에 기대 이상의 성과를 끌어냈다.

시드니대 부교수인 매튜 토드는 "다라프림은 빨리 손쉽게 만들 수도 있는 만큼 너무 높은 가격이 매겨질 필요가 있는지 의심스럽다"라고 말했다.

학생 밀란 레오너드는 처음에 개발하겠다고 마음먹었을 때는 "터무니없다"는 생각을 했다며 하지만 많은 장애를 극복하고 개발에 성공한 순간 "황홀했다"라고 소감을 밝혔다.

학생들은 전날 한 심포지엄에서 이번 연구 결과를 발표했다.

<연합뉴스>