마이크 폼페이오 미국 국무부 장관이 8일이 40일만에 재방북길에 오른 가운데 그가 북한에 억류돼 있는 미국인 3명을 데리고 함께 귀국길에 오를 것이라는 전망이 나오고 있다고 로이터통신 등 외신들이 9일 보도했다.

당초 이달 중으로 예고됐던 북미정상회담의 정확한 날짜와 장소 확정이 지연되는 이유 중 하나로 억류자 사전송환 문제가 거론돼 왔다는 점에서 그가 이번 방북에서 억류자들을 데리고 나오는 '전격 이벤트'를 연출할 경우 북미정상회담 개최가 급물살을 탈 것으로 전망된다.

폼페이오 장관은 이날 전용기 편으로 평양에 들어가면서 미 국무부 출입 풀 기자단과의 간담회를 통해 "우리는 억류자 석방 문제를 다시 얘기할 것"이라며 "북한이 석방 결정을 한다면 위대한 제스처가 될 것이라고 생각한다"고 말했다.

트럼프 대통령도 이날 이란 핵합의 탈퇴를 발표하는 백악관 기자회견에서 폼페이오 장관의 재방북 사실을 공개하며 억류자 석방 문제에 대해 "그들이 석방된다면 대단한 일일 것이다. 우리는 곧 알게 될 것"이라고 말해 기대감을 키웠다.

외신들도 트럼프 대통령이 폼페이오 장관의 방북 사실을 언급하며 북한 억류 미국인들의 석방 가능성에 대한 희망을 내비쳤다면서 폼페이오 장관이 이들을 데리고 귀환할 가능성을 점쳤다.

로이터통신은 "그들의 석방은 북미정상회담을 위한 분위기를 보다 긍정적으로 만들기 위한 김정은 북한 국무위원장의 노력의 신호일 수 있다"고 해석했다.

워싱턴포스트도 "폼페이오 장관이 다가오는 북미정상회담의 중대한 디테일을 못박기 위해 북한으로 갔다"며 "3명의 미국인이 곧 석방될 것이라는 기대감이 커지고 있다"고 전했다.

현재 북한에 억류돼 있는 미국인은 김동철, 김상덕, 김학송 등 모두 한국계인 미국인 3명이다.

미 정부는 그동안 이들의 석방을 줄곧 요청해왔으며, 북미정상회담 개최가 성사된 이후 미 정부 관계자들은 이들의 석방 문제 역시 회담 의제로 논의될 것이라고 계속 밝혀왔다.

특히 북미정상회담의 날짜와 장소 최종 확정이 임박한 것으로 알려진 최근에는 이들의 석방 역시 임박했다는 신호가 감지되기도 했다.

최성룡 납북자가족모임 대표는 이달 2일 연합뉴스와의 통화에서 노동교화소에 수감 중이던 이들 억류자 3명이 지난 4월 초 교화소에서 풀려나와 평양 외곽의 호텔로 옮겼다고 전했다.

곧이어 트럼프 대통령도 이날 자신의 트위터에 "지난 정부가 북한 노동교화소로부터 3명의 인질을 석방하라고 오랫동안 요청해왔으나 소용없었다"며 "계속 주목하라!(Stay tuned!)"라는 트윗을 올려 석방 협상이 사실상 타결된 것 아니냐는 추측을 낳았다.

언론을 비롯한 외부에 전혀 공개되지 않은 채 이뤄졌던 폼페이오 장관의 지난 1차 방북 때와 달리 이번 방북길에는 미 국무부 출입 풀 기자단까지 동승해 극적인 송환 이벤트 연출이 있을 것이라는 기대감을 더욱 키우고 있다.

<연합뉴스>