마이크 폼페이오 국무부 장관의 방북을 계기로 9일 전격 석방된 미국 국적자 3명은 모두 한인 시민권자들인 김동철, 김상덕(미국명 토니 김), 그리고 LA에서 거주했던 김학송씨로 이들은 간첩, 적대행위, 국가전복음모 등 죄목으로 노동교화형을 치렀다.

이 가운데 억류 기간이 가장 길었던 인물은 2015년 10월 북한 함경북도 나선에서 체포돼 2년 반 가까이 붙잡혀 있었던 김동철(64) 목사다. 김 목사의 억류 사실은 억류 3개월만인 2016년 1월 미국 CNN방송이 그와의 인터뷰 방송을 내보내면서 처음 알려졌다.

당시 인터뷰에서 김 목사는 전직 북한 군인으로부터 USB와 사진기를 넘겨받는 과정에서 북한 당국에 붙잡혔다고 말했다. 김 목사는 버지니아주 페어팩스에 살았으며 2001년 중국 연변 조선족자치주 주도인 옌지로 가 함경북도 나선시로 통근하며 국제무역과 호텔업을 하는 회사의 사장으로 일했다고 설명했다.

나머지 두 명인 김상덕, 김학송씨는 각각 지난해 4월과 5월 잇따라 북한 당국에 체포됐다.

중국 연변과기대 교수 출신인 김상덕(미국명 토니 김·59)씨는 나진·선봉 지역에서 보육원 지원사업을 해 온 것으로 알려졌다. 또 2010년 개교한 평양과학기술대도 자주 방문해 회계학을 강의한 것으로 전해졌다.

그는 지난해 4월에도 평양과기대 방문 일정을 마치고 평양국제공항에서 중국행 비행기를 타기 위해 수속을 밟던 중 북한 당국에 체포됐다.

김상덕씨의 LA 거주 아들 김솔씨를 포함한 가족들은 이날 성명을 통해 “우리의 남편이자 아버지인 토니 김, 그리고 다른 2명의 미국인 억류자가 석방됐다는 소식에 무척 감사할 뿐”이라며 “북한과 직접 관여한 (도널드 트럼프) 대통령에게도 감사의 마음을 전하고 싶다”고 밝혔다.

중국 동포 출신으로 LA에 거주하던 김학송씨는 지난해 5월 중국 단둥에 있는 자택으로 귀가하다가 적대행위를 했다는 이유로 평양역에서 체포됐다. 그는 2014년부터 평양과기대에서 농업기술을 보급하는 활동을 해온 것으로 전해지고 있다.

김학송씨는 1990년대 도미해 LA의 월드미션대학을 졸업하고 동양선교교회에서 전도사로 활동하다 2005년 목사 안수를 받았으며, 중국 선교사로 파송돼 활동해왔던 것으로 알려졌다.