매년 상승하는 대학 등록금을 감당하기 위해 학자금 융자를 받은 미국 대학생들의 학자금 대출 규모가 1조달러를 훌쩍 넘어선 가운데 학자금 대출액의 3분의 2를 여성이 짊어지고 있는 것으로 나타났다.

미국 내 여성 및 여학생 권익 옹호 단체인 미국대학여성협회(AAUW)의 최근 보고서에 따르면 미래 경제 경기에 잠재 뇌관으로 주목받는 학자금 대출 규모가 최근 1조5,000억 달러에 달하는 것으로 집계됐다.

문제는 학자금 대출금 중 3분의 2에 해당되는 대출금이 여성들의 몫이라는 점이다. 이 같은 현상의 원인 중 하나가 여성들의 대학 진학이 늘었다는 것이다.

2016년 가을학기에 각 대학에 등록한 여성의 비율은 56%로 남성을 초과했다. 보고서에 따르면 학사 학위를 취득할 때까지 여성들이 받은 대출금은 1인당 평균 2,740달러로 남성에 비해 더 많은 것으로 조사됐다.

여성들의 대학 진학이 늘어나면서 학자금 대출 역시 늘어날 수밖에 없는 상황이다. 하지만 근본 원인은 다른 곳에 있다고 보고서는 지적했다.

여성들이 남성에 비해 더 많은 금액의 학자금을 대출받았지만 대출금 상환까지 걸리는 기간 역시 더 길다는 분석이 제기됐다. 졸업 후 여성들이 학자금을 상환하는 기간이 남성들에 비해 평균 2년이 더 걸리다보니 그만큼 부담해야 할 이자 역시 더 많다는 것이다.

이에 대해 AAUW는 직장에서 여성이 남성보다 더 적은 임금을 받는 것을 지칭하는 성별 임금 격차(gender pay gap) 탓이라고 진단했다. AAUW는 여성이 남성보다 26% 급여를 더 적게 받는 것으로 추산하고 있다.

한편 연방준비제도이사회(FRB)의 자료에 따르면 2018년 1분기에 1조5,000억 달러를 넘어선 학자금 대출 규모는 자동차 대출(1조1,000억 달러)과 신용카드 대출(9,770억 달러) 규모를 능가하고 있는 수준이다. 물론 학자금 대출 중 30%는 학자금 용도가 아닌 신용카드 빚이나 주택 담보 대출금을 갚기 위해 빌린 것이라고 FR은 분석했다.

사정이 이렇다 보니 대학 졸업 후 사회에 첫발을 내딛는 대학 졸업생들은 빚을 안고 사회생활을 시작하게 된다.

대학위원회(College Board)에 따르면 사회초년생들이 갚아야 할 학자금 대출금은 1인당 평균 2만8,400달러, 이는 2001년 2만2,100달러 수준을 훨씬 상회하는 수준이다.
요리 및 음악 전문대학 등 영리대학기관을 포함하면 대학을 졸업한 미국 사회초년생들이 부담해야 할 빚의 무게는 더 무거워질 것으로 보인다.

<남상욱 기자>