백악관이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국면에서 자국 내 최고 전염병 권위자를 사실상 퇴출했다고 워싱턴포스트(WP)가 12일 보도했다.

WP에 따르면 앤서니 파우치(사진·로이터) 국립보건원 산하 국립알레르기·전염병연구소 소장은 백악관 코로나19 태스크포스에 핵심 인사로 참여하고 있음에도 1개월여 동안 대통령 집무실을 찾지 못했다. 트럼프 대통령의 일정을 아는 한 인사는 파우치 소장이 마지막으로 대통령에게 보고한 게 6월 첫째 주였다고 밝혔다.

파우치 소장도 최근 파이낸셜타임스와 인터뷰에서 지난달 2일 이후 트럼프 대통령을 본 적이 없고 최소 2달간 직접 브리핑을 한 적이 없다고 전했다. 파우치 소장은 TV에 출연해 보건실태를 국민에 전하는 활동도 백악관의 반대 때문에 일부 무산된 것으로 전해졌다.

현재 미국은 하루 신규 확진자가 7만명을 넘을 정도로 코로나19의 확산세가 가팔라져 시급한 공중보건 대응책이 절실한 상황이다.

파우치 소장이 배척된 배경에는 트럼프 대통령과의 갈등이 자리를 잡고 있는 것으로 전해졌다. 트럼프 대통령은 보건 전문가들의 견해와 달리 코로나19 확산을 대수롭지 않게 여기며 경기부양을 위한 경제활동 재개를 강조했다.

그러나 파우치 소장은 확산이 거센 일부 지역을 봉쇄해야 한다고 맞섰고 최근 트럼프 대통령의 가을학기 개교 주장에도 우려를 표명했다. 트럼프 대통령은 지난 7일 폭스뉴스 인터뷰에서 “파우치가 좋은 사람이지만 실수를 많이 했다”고 지적했다. 특히 지난 4월엔 파우치 소장의 해임을 촉구하는 트윗을 리트윗하는 등 간접적으로 불만을 드러내기도 했다.