▶ 한인회·지원단체들 협조, 숫자·주거형태 등 실시…대책마련 활용 자료로
LA 한인타운 내 노숙자 현황을 파악하기 위한 노숙자 권익단체들의 자체 전수조사가 이뤄지고 있다. 16일 한인타운 6가 인근에 노숙자들의 차량과 물품이 도로변을 점유하고 있다. [박상혁 기자]
“한인타운 노숙자 문제 더 이상 손 놓고 있을 수만은 없습니다”
코로나19 사태로 인해 LA시와 카운티 당국의 LA 노숙자 전수 조사도 미뤄지고 있는 가운데, 노숙자 관련 단체 및 활동가들과 LA한인회(회장 제임스 안)가 자발적으로 직접 나서서 LA 한인타운 지역 노숙자 전수 조사를 실시하고 있다. 이 자료를 바탕으로 한인타운 지역 내 노숙자 관련 자원 요청 및 노숙자 문제 대책 마련 등에 활용한다는 계획이다.
연방 센서스국은 세부 지역별 인구 조사를 위해 전국을 ‘센서스 트랙’이라는 세부 구획으로 나누는데, 이번 조사에서 현장 조사 요원들이 LA 한인타운 및 인근 ‘센서스 트랙’들을 직접 돌아다니며 노숙자 현황을 조사하고 있다. 총 64개 ‘센서스 트랙’에서 전체 노숙자 수, 거주 형태(텐트, 차, 길거리), 미성년자 비율 등을 파악 중이다.
지난 10일부터 시작된 이 조사는 노숙자 관련 단체 관계자 또는 노숙자 관련 지역 활동가 40여 명이 현장 조사요원으로 참여하고, LA한인회가 각종 물품을 지원하고 있다. 이번 주까지 조사 완료를 목표로 하고 있으며, 분석 및 자료화해 최종 발표하는 데까지는 2~3주 정도가 더 소요될 전망이다.
LA 한인회 측은 “원래 LA 노숙자서비스국(LASHA)에서 노숙자 전수조사를 진행하지만 코로나19 사태로 실시되지 못하고 있는 가운데 노숙자 관련 단체와 지역 활동가들의 요청에 의해 이번 자체 조사가 기획됐다”고 밝히고 “LA한인회가 이번 자체 조사에 필요한 물품들(안전조끼, 손소독제, 마스크, 사무용품)과 노숙자 위생키트(물, 양말, 비누, 샴푸, 그래뇰라바, 화장지) 등을 후원하고 있다”고 설명했다.
LA 노숙자서비스국(LASHA)의 마지막 조사는 작년 1월이었는데 이때까지 LA 한인타운 노숙자 수는 증가세였다. LASHA에 따르면 지난 2020년 1월 LA한인타운 노숙자 수는 516명으로 집계됐다. 2019년과 비교해선 조금 줄어들었지만, 2016년 278명, 2017년 383명 2018년 312명 등과 비교해 여전히 크게 늘어난 수치다.
노숙자 증가는 LA 카운티 전체적인 추세인데, 2020년 1월 기준 LA 카운티 전체 노숙자 숫자는 6만6,436명으로 집계돼 2019년과 비교해 연간 13% 늘어난 것으로 나타났다. LA시만 보면 총 4만1,290명으로, 전년도와 비교해 16% 증가했다.
게다가 이는 코로나19 사태 시작 전에 조사된 숫자이기 때문에 현재 더욱 증가했을 것으로 일부 전문가들은 추정했다. 코로나19 사태를 겪으며 실업과 퇴거 등이 많이 늘어났기 때문이라는 것이다.
LA 한인회 측은 “우리 커뮤니티에 노숙자 수는 얼마이고, 작년에 비하면 줄었는지 많아졌는지, 어떤 형태로 살고 있는지 등 노숙자 실태 파악은, 노숙자 문제 해결을 위한 대책 마련이나 정부에 관련 자원 요청 등을 위해 필요하다”고 중요성을 설명했다.
현재 LA 한인타운 지역에는 최소 2곳의 LA시 ‘브릿지 홈’ 노숙자 셸터가 시설 공사를 끝내고 완공된 상황이다.
웨스턴길 LA 시의회 10지구 지역 사무실 주차장에 먼저 브릿지 홈 셸터가 문을 연데 이어 한인타운 중심지의 하나인 윌셔 블러버드와 후버 스트릿 부지에 조성된 셸터도 오픈한 상태다. LA 시 당국은 윌셔와 후버 셸터가 구세군의 운영 아래 72명의 노숙자가 입주해 생활할 수 있는 시설이라고 밝혔다.
한편 LA 카운티 주민들의 대다수가 ‘노숙자 문제’를 LA에서 가장 심각한 문제로 꼽으며 노숙자들의 정신 질환과 약물 남용이 노숙제 문제의 근본 원인이라고 생각하는 것으로 나타났다.
관련 설문조사에서 유권자들의 60%는 ‘지역에 노숙자들을 수용할 수 있는 충분한 주택이나 셸터가 없는 한 노숙자들은 정부에서 제공하는 공공재산에 거주할 권리가 있다‘는 의견에 동의하지 않는다고 답했고, 이중 41%는 ’강력하게 동의하지 않는다’ 고 응답했다.
또 ‘노숙자 문제의 원인’이 무엇인지 묻는 질문에는 유권자들의 44%가 정신 질환과 약물 남용을 꼽았고, 28%는 ‘저렴한 주택 공급 부족’ 때문이라고 응답했다. 그 외에도 12%는 ‘느슨한 법 집행과 공공질서’ 라고 대답하기도 했다.
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한형석 기자>
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