남가주에 올들어 폭염이 닥치는 시기가 빨라진 가운데 캘리포니아의 2025년 산불 시즌이 그 어느 때보다 위험도가 높아 이에 대비한는 비상체계가 중요해졌으며, 특히 트럼프 행정부의 조치들로 인해 산불 위험을 악화시킬 우려가 높다고 18일 LA타임스가 보도했다.

LA타임스에 따르면 올해 캘리포니아는 고온 건조한 날씨로 인해 산불 위험이 더욱 높을 것으로 예보됐다. 국립산불통합센터(NIFC)의 최신 전망에 따르면 9월까지 캘리포니아 주 전역에서 평년 이상 수준의 산불 활동이 예상되고 있다. 게다가 지난 2022년과 2023년 겨울 강우로 자란 식생이 최근 극심한 건조 속에 마르며 산불의 좋은 ‘연료’로 변한 상태다. 이에 따라 특히 8월부터 10월 사이에 다시 큰 재난 상황이 벌어질 수 있다는 분석도 나왔다.

이러한 상황에서 캘리포니아 산불 대비 및 대응에서 핵심 역할을 하는 연방 기관 세 곳이 약화되는 사태에 직면했다고 LA타임스는 지적했다. 바로 연방 산림청(US Forest Service)과 재난관리청(FEMA), 그리고 해양대기청(NOAA)으로, 트럼프 대통령이 세금 낭비를 줄인다는 명목으로 이들 기관에 대한 예산 삭감, 사무소 폐쇄, 구조 개편을 단행하고 있기 때문이다.

그러나 전문가들은 이들 세 기관이 산불 예보와 산림 관리, 진화, 재난 대응 등 산불 대응 전반에 걸쳐 필수적인 역할을 하고 있다면서, 트럼프 대통령의 축소 조치가 캘리포니아에 산불 위험 상황을 악화시키며 치명적인 불이익을 줄 수 있다고 경고했다. 다니엘 스웨인 기후학자는 “위기가 중첩되는 이 시기에 어떤 결과가 올지 알고 있는 사람들 사이에서는 극심한 불안이 퍼지고 있다”고 말했다.

연방 농무부 산하에 있는 산림청은 캘리포니아 전체 산림의 절반 이상을 관할하고 있으며, 연방 차원의 최대 산불 대응 조직이기도 하다. 하지만 트럼프 행정부는 산림청 예산을 63% 삭감하고 인력의 약 30%에 해당하는 1만 명을 감축하겠다고 밝혔다. 이 중 정규 소방대원이 아닌 일명 ‘레드카드(red card)’ 자격 보유자 약 1,400명도 해고 대상에 포함됐다. 이들은 정규 소방관은 아니지만 산불 진압에 투입될 수 있는 자격을 갖춘 인력이다.

또 트럼프 행정부는 올해 4월 전국 1억1,250만 에이커에 달하는 연방 산림을 산업용 벌목에 개방했으며, 캘리포니아 내 18개 국유림 전체가 대상에 포함됐다. 환경단체인 ‘야생보호협회’의 관계자는 “산림청이 인력과 예산이 대폭 줄어든 상황에서 자원 채굴에 까지 관여해야 한다면, 산불 대비 역량은 더 심각하게 떨어질 것”이라고 비판했다.

FEMA 또한 구조 조정과 함께 약 2,000명의 인력이 감축됐으며, 트럼프 대통령은 궁극적으로 FEMA를 폐지하고 재난 대응 책임을 각 주 정부로 이관하겠다는 방침이다. 하지만 FEMA는 산불 발생 시 긴급 지원금, 장비 및 인력 지원, 재난 이후의 복구와 복지 센터 운영, 피해자 보호 등 실질적인 역할을 해온 기관이다. 컬럼비아대 기후전문대학원의 제프리 슐레겔밀히 재난전문가는 “주 정부가 재난 대비에 더 투자해야 하는 것은 맞지만, 그것이 연방 정부가 발을 빼야 한다는 의미는 아니다”라고 지적했다.

<한형석 기자>