‘황야의 무법자’를 만든 이탈리아의 명장 세르지오 레오네가 미 서부에 바치는 헌사로 서정적이며 센티멘탈하고 또 터프한 대하서사 웨스턴이다. 헨리 폰다가 보기 드물게 검은 모자에 검은 옷과 구두를 신은 악한으로 나오는 흥미진진한 영화다.

이 영화는 첫 장면이 멋지다. 허허벌판에 달랑 서 있는 기차역에 내리는 수수께끼의 사나이 찰스 브론슨과 그를 처치하려고 역에서 기다리는 3인의 악당을 카메라가 롱샷으로 찍은 다음 갑자기 네 명의 얼굴을 극대 적으로 클로스업해 보여준다.

대형 시네마스코프 화면을 가득히 점령한 브론슨의 가느다랗게 뜬 두 눈이 마치 산사자의 그것처럼 매섭다. 이 때 흐르는 엔니오 모리코네가 작곡한 하모니카가 주도하는 비감하고 진혼곡과도 같은 음악이 황량한 서부의 분위기를 향수 감 짙은 음으로 스크린을 채색한다. 폰다와 브론슨 외에도 클라우디아 카르디나레와 제이슨 로바즈가 공연하는 165분 짜리 걸작이다. 이 영화로 브론슨은 미국을 벗어나 유럽에서도 탑 스타 자리에 오르게 된다.

서부의 황무지나 다름없는 땅 플랙스톤과 인근의 유일한 수원지가 있는 스위트워터를 무대로 벌어지는 철도 건설과 땅을 둘러싼 갈등 그리고 복수심에 불타는 정체불명의 건맨의 이야기로 폰다는 프랭크라는 이름으로 철도 건설업자 모턴의 고용된 킬러로 나온다. 프랭크가 수원지가 있는 땅을 소유한 브렛을 사살한 뒤 뉴올리언스의 전직 창녀로 브렛의 신부인 질(카르디나레)이 마을에 도착해 남편의 땅을 관리한다.

프랭크와 그의 일당 그리고 모턴과 그의 졸개들 간의 음모와 배신에 말려들어 살육이 벌어지고 이난장판에 끼어드는 것이 강도 샤이엔(로바즈). 여기에 무명씨로 하모니카를 부는 브론슨이 나타나는데 이 하모니카 때문에 샤이엔은 무명의 건맨을 ‘하모니카’라고 부른다.

‘하모니카’는 처음에 질의 땅을 차지하려는 프랭크를 돕는데 그가 이 킬러를 돕는 데는 이유가 있다. 프랭크는 옛날에 ‘하모니카’의 동생의 죽음에 책임이 있는 자로 ‘하모니카’는 오랜 세월 후 프랭크에게 복수하기 위해 나타난 것. 마침내 프랭크와 ‘하모니카’ 간에 필사의 대결이 벌어지는데 이 때 마주선 둘을 놓고 카메라가 회전촬영을 한다. 권선징악의 결말을 짓는데 쓰러진 프랭크가 ‘하모니카’에게 “도대체 너는 누구냐”고 물으나 ‘하모니카’는 묵묵부답. 쓰러진 프랭크의 입에 하모니카를 물리면서 대답을 대신한다.