뉴저지주에서 은퇴한 초등학교 교사이자 부업으로 산타클로스 분장 활동을 해온 60대 남성이 아동 성 착취물 소지 및 유포 혐의로 경찰에 체포됐다.

지난 10일 뉴욕포스트와 NJ닷컴 등 현지 매체에 따르면 뉴저지주 해밀턴 타운십에 거주하는 마크 파울리노(64)가 아동 성착취물 관련 혐의로 체포됐다. 경찰은 그가 침실에 있는 아동을 몰래 촬영한 뒤 해당 영상을 이메일로 타인에게 전송한 혐의를 받고 있다고 밝혔다.

2021년까지 초등학교 교사로 재직하다 은퇴한 파울리노는 '산타 마크'라는 웹사이트를 운영하며 산타클로스로 분장해 각종 행사에 참여하고 아동들과 만나는 활동을 해왔다. 웹사이트에는 산타 분장을 한 그의 사진과 함께 자신을 '북극에서 온 산타 마크'라고 소개하는 안내문이 게재돼 있다. 그는 이 웹사이트를 통해 사진 촬영과 행사 참여는 물론 화상회의 플랫폼 줌(Zoom)을 이용한 아동들과의 영상 통화 서비스도 제공했다. 산타 분장을 한 채 아동들에게 선물을 주고 함께 노래를 부르며 크리스마스 이야기를 들려주는 활동을 이어온 것으로 알려졌다.

20년 넘게 결혼 생활을 유지해온 파울리노의 배우자 역시 교사이며, 슬하에 두 자녀를 두고 있다. 경찰은 체포 전 그의 집을 수색해 여러 증거물을 압수했다. 매체가 입수한 형사 고소장에 따르면 파울리노는 아동 성적 학대 자료 소지 및 배포, 아동 복지 위협, 유기, 학대 및 방치 혐의와 4급 아동 학대 혐의로 기소됐다.

산타 복장을 한 이들의 범죄 사례는 이번이 처음이 아니다. 2024년 노스캐롤라이나주에서 지역 주민들을 대상으로 오랫동안 산타클로스 활동을 해온 남성이 아동 학대 혐의로 체포됐고, 2019년에는 뉴욕주에서 구세군 산타 복장을 한 남성이 성매매 혐의로 체포된 바 있다. 지난 11월 중순에는 뉴욕에서 산타 복장을 한 채 유대인 아동에게 독극물을 바른 사탕을 나눠주려던 네오나치 극단주의자가 체포되기도 했다. 조지아 국적의 이 남성은 산타복을 입고 천연 독소인 리신(ricin)이 묻은 사탕을 유대인 어린이들에게 배포하는 대량 살상 공격을 모의한 혐의를 받았다.

<서울경제>