누가 됐건 차기 대통령은 고달프다.

호된 선거전과 개표시비로 정치적으로 만신창이가 상태에서 호황의 열기를 급속히 잃어가고 있는 경제를 매만져야 한다.

전례없이 팽팽한 세력균형을 이룬 의회에서 상대 정당후보에게 백악관을 도둑맞았다고 생각하는 의원들의 경쟁적인 발목잡기 시도가 불을 보듯 뻔한 상황에서 하강곡선을 그리는 경제를 추스리기란 지난한 작업이 될게 분명하다.

’상처뿐인 영광’을 챙긴 정치적으로 취약한 대통령이 펄펄 끓던 경제를 죽여놓았다는 ‘누명’을 쓰게 되면 2년뒤의 중간선거에서 집권당이 박살나는 것은 정해진 코스다.

미국의 최장기 호황이 끝나가고 있다는 사실은 아무도 부인 못한다. 미국의 경제대통령으로 통하는 앨런 그린스팬 연방준비제도이사회 의장도 5일 경제의 경착륙을 막기 위해 금리인하를 고려하겠다고 밝혔다.

경제가 가라앉는 것은 기정사실이고 다만 경착륙이냐 연착륙이냐가 문제인 셈이다.

지난 60년 이래 백악관에 입성한 공화당 대통령들은 재임중 예외없이 불경기를 겪었고 조지 부시 전 대통령은 경기반전의 속도가 늦는 바람에 단임으로 추방당했다. 이 기간동안 불경기의 그늘에 단 한번도 앉아본적이 없는 행운아는 민주당의 빌 클린턴 대통령 단 한사람 뿐이었다.

공화당의 조지 W. 부시는 경제냉각이 대규모 감세라는 그의 공약의 타당성을 입증해줄 것이라고 말하면서도 긴장하는 기색이 역력하다. 향후 9년간 총 1조5,000억 달러의 초대형 감세를 추진할 경우 경제회복에 어느정도 도움이 될지 몰라도 팽팽한 세력균형을 이룬 의회의 승인을 얻기란 차라리 기적에 가깝다. 경제가 흔들리면 소셜시큐리티적립금중 일부를 증권에 투자할수 있도록 허용한다는 공약 역시 민주당측이 지적했듯 ‘위험스런 도박’이라는 평가를 받기 십상이다. 이에 따른 정치적 파장이 공화당을 난처한 지경으로 몰고갈 것은 불문가지다.

이를 의식한 부시 진영은 우선 급한대로 3대 전술을 채택했다. 첫째 경기냉각을 대형감세 추진의 당위성으로 활용하고, 둘째 장기화된 대선이 경기에 영향을 주고 있다는 점을 들어 고어진영에 대한 압박강도를 높이며 마지막으로 집권에 대비, 경기냉각의 씨앗이 민주당정권하에서 뿌려진 것임을 천명해둔다는 등의 내용이다. 여기에 맞춰 체니는 5일 의회지도자들과의 회의에서 "불경기"라는 표현을 두어차례 입에 올렸다가 경제학자들로부터 "터무니없는 과장"이라는 호된 질책을 받기도 했다.

부시에 비해 민주당 앨 고어 부통령측은 적어도 경제정책면에서는 훨씬 여유가 있다.

그가 내세웠던 경제공약의 핵심은 국채축소다. 나라빚을 갚는데에는 의회의 동의를 받을 필요가 없기 때문에 정치적 부담없이 약속을 지킬수 있다. 중산층을 중심으로 한 감세정책 역시 경기냉각에 힘입어 의회를 통과할 가능성이 높다. 하지만 그의 가장 큰 문제는 대통령 당선자로 확정되기 힘들다는데 있다.