다운타운 한인업체들 잇딴 악재에 한숨

올 하반기 다운타운 경기는 꽁꽁 얼어붙었다고 해도 과언이 아니다. 내년 초 쿼타 폐지의 영향이 심화되기도 했지만 오랫동안 지속된 전반적 경기 침체와 유가 급등, 대형 소매체인의 파산, C+ 사건 등의 요인도 컸다. 또 지나친 가격경쟁과 고가렌트, AB633법 등 업계의 고질적인 문제도 업계의 악재로 작용했다. 지난해 최악의 경기를 맛봤던 한인 업주들은 급감하는 로컬 생산 등을 체험하면서 과도기의 생존에 몸부림치고 있다. 전문가들은 10월 중 연방 상무부가 쿼타 폐지에 맞서 수량제한 등 모종의 보호조치를 발표할 것으로 예상하면서 업주들이 신중하게 사업방향을 모색할 것을 권유한다. 또 수입품과의 차별화에 주력하는 한편 수입 비율을 늘릴 경우 공신력 있는 전문 수입업자를 통하도록 조언하고 있다.


고유가, 대형체인 파산, 연대처벌법 등
주문 급감 문 닫거나 업종변경 업체도
수입품과 차별화등 한인업주들 생존 몸부림


▲줄어드는 로컬 생산·업종 전환 업체 증가

로컬 생산 감소의 직격탄은 봉제업계에서 두드러진다. 할러데이 주문이 밀려들 시즌임에도 불구하고 예년보다 물량이 60~70% 급감, 일감이 없어 종업원을 내보내는 실정이다.
지난 7월까지 종업원이 50여 명 있다가 일감이 없어 40여 명을 내보냈다는 봉제업체 E사의 김모 사장은 “매년 로컬 생산이 줄어왔지만 올해는 전년동기대비 일감이 60~70% 감소하는 등 심각한 수준”이라며 “봉제업체들이 직원 축소 등 업체 규모를 줄이다 못해 전업하는 곳도 많다”고 말했다.
연말 직원선물 주문량도 크게 줄어 지난해의 3분의 2에 불과하다.
봉제협회 관계자는 “1만 여개에 달하던 선물 주문이 2년 전부터 8,500개로 줄다가 올해는 그마저 3분의 2에 불과하다”며 “업체들 경기가 너무 안 좋아 지난달 주문접수를 위해 업체들을 방문했다가 문전박대 당하는 분위기였다”고 전했다.
의류업계에도 문을 닫거나 업종을 바꾸는 업체들이 속출하고 있으며 섬유업체들은 완제품 수입으로 전환하는 곳이 적지 않다.
업계 관계자는 “최근 1년 새 신흥상권인 크로커가에서 간판이 바뀐 업소가 줄잡아 30%”라고 전했으며 다운타운의 상업용 부동산회사 ‘콴툼 어소시어츠’의 샘 박 에이전트는 “업주들이 최근 비교적 안정적인 프랜차이즈로 몰려 옷장사를 정리하고 아이스크림 가게로 전업한 업주도 있다”고 전했다.

▲협회 차원의 대책 마련 어려워

이에 대해 의류, 봉제, 섬유 협회 차원의 대책 마련은 한계가 있는 상황이다. 협회들은 그러나 노동법, AB633 등 업계의 오랜 숙제를 개선하는 데 주력하고 있다.
봉제협회는 조만간 회원사들을 일대일 방문, 노동법 관련 상담활동을 펼칠 예정이며 의류협회는 지난 6월 ‘AB633 특별부서’를 창설, AB633의 일부 독소조항을 수정하기 위해 고군분투 중이다. 또 미주 한·미·중국 및 북가주 봉제협회를 대표하는 가주 봉제협회 연합회(ACAC)는 라이센스 등록비 및 노동법 위반 벌금의 인하 운동을 벌이고 있다.

▲전망

우선 쿼타 폐지에 대해 의류업체들은 수입품과의 차별화, 수입활로 개척 등 생존 대책을 활발하게 모색하면서 자체 브랜드를 개발하거나, 토털 패키징 시스템으로 생산경비를 절감하는 등 자기만의 경쟁력을 다지고 있다.
그러나 현실적으로 자본과 시간 등의 한계가 따르기 때문에 그때그때 대응하는 것 외에는 달리 방법이 없다는 반응도 있다.
의류업체 ‘코티’의 신남호 사장은 “아이디어가 있어도 쉽게 바꾸긴 어려워 때만 노리고 있다”며 “3년 전부터 체감해온 쿼타 폐지의 영향을 받아들 일 수밖에 없는 상황에서 추이를 지켜볼 뿐”이라고 말했다.
봉제업체 ‘리오 프로덕트’의 하만평 사장은 “단가는 받쳐주지 않고, 영세업체들이 지나치게 경쟁하는 것도 정상영업을 방해하는 요소”라며 “수량제한 등 상무부의 조치를 기대하면서 업계의 고질적 과제를 풀어나갈 수밖에 없을 것 같다”고 말했다.

<김수현 기자>