버지니아텍(VT)에 재직중인 한인 교수가 연방 에너지부로부터 30여년 동안 1,500만 달러 이상의 그랜트를 받아온 것으로 알려져 화제가 되고 있다.
화제의 주인공은 이 대학의 광물(Mining and mineral) 엔지니어링 학과에 재직중인 윤여환 교수로 그는 첨단 석탄 폐기물 재활용 기술을 연구, 지구 온난화의 주범인 이산화탄소 등 오염 물질 배출을 줄이는데 큰 역할을 하고 있다.
이 대학 신문인 버지니아텍 뉴스에 따르면 윤 교수는 지난 1980년초부터 공해를 발생시키지 않는 청정 광물 개발 및 처리 기술을 연구, 개발해 오면서 지난 30여년동안 연방 에너지부로부터 그랜트를 받았다.
연방 에너지부는 윤 교수의 기술을 현재 석탄을 정제하지 않은 채 화력발전에 사용하는 인도와 중국 등 개발도상국들에게 기술을 전수하는 프로그램을 운영중에 있다.
이와 함께 많은 업체들이 윤 교수의 친환경 기술에 주목, 상용화 가능성을 잇달아 타진하고 있다.
실제로 세계 최대의 선광(광물에서 광석을 분리하는 방버)기 제조업체인 FL 스미스사는 최적의 선광기 설계 및 운영을 위해 윤 교수가 개발중인 프로젝트에 자금지원을 하고 있는 것으로 알려졌다.
윤 교수는 “석탄 폐기물 재활용은 현재 전세계적으로 주목받고 있는 온실 가스의 주범인 이산화탄소를 줄여주는데 큰 역할을 하고 있어 자부심을 느낀다”고 말했다.
한편 윤 교수는 올 해 초 공학도로서는 최고의 영예인 ‘미국 공학한림원’(National Academy of Engineering) 멤버로 선정돼 화제가 되기도 했다.
윤 교수는 1967년 서울대를 졸업, 캐나다 맥길대에서 금속 공학을 전공한 후 30여년간 버지니아텍에서 학생들을 가르치면서 연구활동에 전념하고 있다.
또한 연방 에너지부의 후원으로 VT, 웨스트버지니아, 캔터키, 몬태나, 뉴멕시코, 유타, 네바다 등 7개 대학 컨소시엄으로 구성된 ‘CAST’(Center for Advanced Seperation Technology)의 디렉터를 맡고 있다.
<박광덕 기자>