버락 오바마 미국 대통령은 27일 미국 학생들의 과학과 수학 능력이 한국 등 여러 국가의 또래 학생들보다 뒤지고 있다며 과학 연구와 발전을 위해 국내총생산(GDP)의 3% 이상을 투자하겠다고 밝혔다.

오바마 대통령은 과학의 날을 맞아 워싱턴 DC에 있는 국립과학아카데미에서 행한 연설을 통해 물리 등 과학에 대한 GDP 대비 투자비율이 지난 25년 동안 절반 수준으로 줄어들어 미국학교들이 선진국은 물론 개발도상국을 계속해서 뒤쫓아가는 모습을 보이고 있다고 말했다.

그는 우리 학생들의 수학과 과학 능력이 싱가포르와 일본, 영국, 네덜란드, 홍콩, 한국 등의 동료 학생들에 비해 뒤떨어지고 있다면서 미국 15세 학생들의 수학능력이 세계에서 15위, 과학에서는 21위를 차지했다는 평가도 있다고 지적했다.

오바마 대통령이 과학.수학 교육의 경쟁력을 언급한 것은 그동안 기회가 있을 때마다 경제 회생 및 발전에 있어 과학.수학교육의 전략적 중요성을 강조해온 것과 맥을 같이한다. 그는 과학과 수학 분야에서 수준 높은 교육을 받은 인력이 늘어나야 미국의 국제경쟁력을 향상시킬 수 있다고 주장해왔다.

오바마 대통령은 미국인들의 참모습은 뒤쫓는 게 아니라 선도하는 것이라며 지금이 바로 우리가 다시 선도해 나갈 때이며 이런 목표를 제시하기 위해 나는 이 자리에 왔다고 말했다.

그는 우주과학과 태양전지 등 대체에너지 개발분야도 다른 국가들과의 경쟁에서 우위를 확보할 수 있도록 하겠다고 강조했다.

오바마 대통령은 교육훈련 소프트웨어 개발에도 박차를 가해 소프트웨어가 개인교사나 다름없이 효과적으로 가르칠 수 있도록 하고 우리 자신과 주변 세계에 대한 지식의 지평을 확대해 나가도록 하겠다고 말했다.

그는 오늘 내가 한 다짐은 앞으로 또다른 50년의 성공을 위한 에너지원이 될 것이라며 이 작업은 기초과학과 응용연구 분야에 대한 역사적인 다짐으로부터 시작될 것이라고 말했다.

그는 미국 국립과학재단과 국립표준기술연구소 등을 포함해 과학 연구 개발에 중추적인 역할을 하는 기관들에 대한 예산을 배로 늘릴 것이라고 약속했다.

오바마 대통령은 이렇게 어려운 상황에서 과학에 대한 투자를 사치라며 여력이 없다는 사람들이 있지만 나는 이에 대해 전적으로 동의하지 않는다면서 과학은 우리의 번영과 안전, 건강, 환경, 삶의 질을 위해 그 어느 때보다 필요하고 중요하다고 덧붙였다.

(워싱턴=연합뉴스) 김재홍 특파원 jaehong@yna.co.kr