노무현 전 대통령의 뇌물 의혹으로 한국 정계에 파문이 일고 있는 가운데 최근 이라크에 파병된 한국군 장교 3명이 이라크 업자들로부터 뇌물을 갈취한 혐의로 유죄를 선고받은 사실이 미국에 뒤늦게 알려지면서 한국의 이미지에 먹칠을 하고 있다.

자이툰 부대 소속인 이들 장교들은 특히 미국 정부로부터 받은 7,000만달러의 이라크 재건자금 담당자들로 미국 납세자의 세금이 한국에 의해 부적절하게 사용됐다는 비난도 받고 있다.

뉴욕타임스는 이라크 아르빌에서 근무했던 자이툰 부대 소속의 박모 대위가 지난해 500만달러짜리 계약을 수주한 쿠르드 업자에게 계약을 종결시키겠다고 위협하거나 공사시한을 늦춰 주겠다고 회유해 현금 2만5,000달러와 800달러 상당의 디지털 카메라를 받은 것으로 드러났다고 5일 보도했다.

박 대위는 지난달 한국 군사법정에서 징역 3년을 선고받았고 공범인 김모 특무상사와 이모 소령은 더 가벼운 형을 선고받았는데 이 사건이 외국에서 보도되기는 이번이 처음이다. 이와 관련 재건 프로그램 책임자인 한국군 대령이 견책을 받았고 다른 중령은 무죄로 판정 났다.

신문은 이 사건이 500억달러에 이르는 미국의 이라크 재건 프로그램이 동맹국에 의해 사실상 도난당하고 있음을 보여주는 첫 사례라고 해석했다.

미국 정부는 자이툰 부대에 이라크 북부 관할에서 넓은 재량권을 주는 한편 재건비 7,400만달러를 분배토록 했는데 지난해 미군 측이 조사한 결과 공사계약에 관련해 전문성이 없거나 훈련받지 않은 한국군 장교들에 의해 허술하게 관리되고 있는 것으로 드러났다는 것이다. 또 이 사건을 계기로 현재 쿠르드어 통역관 및 쿠르드 정부 관료들도 부패에 개입돼 있을 개연성으로 조사가 확대되고 있는 등 이라크의 부패 규모에 대한 의문이 증폭되고 있다.

한편 한국 국방부는 “이 사건이 미국 자금을 횡령한 것은 아니며 계약이 이뤄진 후에 발생한 것이라고 주장하고 있다”고 강조했으나 미국 고위 관리는 뇌물 횡령이 계약금의 반환과 관련된 것으로 “명백하게 한국군과 쿠르드족 간의 직무상 부당취득”이라고 주장하고 있다.

<우정아 기자>