연방정부의 지출 자동삭감 조치인 ‘시퀘스터(sequester)’가 워싱턴 경제에 끼친 영향이 우려와 달리 그리 크지 않은 것으로 나타났다.
연방 노동부가 29일 발표한 노동 통계에 따르면 금년 3월1일 시퀘스터가 시행된 이후 워싱턴 지역은 지금까지 4만개의 일자리가 늘었으며 지난 4월 실업률도 5.3%로 큰 변화를 보이지 않았다.
이같은 통계는 스티븐 풀러 교수(조지 메이슨대) 등 경제 전문가들이 예상했던 ‘지구 종말’에 버금가는 충격과는 거리가 먼 것으로, 워싱턴 경제가 매우 선전하고 있음을 의미한다.
당시 풀러 교수는 시퀘스터 때문에 버지니아, 워싱턴 DC, 메릴랜드를 모두 합쳐 32만5,000개 정도의 일자리가 없어질 것으로 예상했었다.
긍정적으로 미래를 전망하는 경제전문가들은 연방정부 의존성이 큰 워싱턴이 다른 지역보다 오히려 시퀘스터가 가져다주는 피해를 잘 견뎌낼 것으로 보고 있다.
통계도 그 같은 전망을 뒷받침하고 있는데 지난 4월 워싱턴 일원의 연방정부 관련 일자리는 1,000개가 줄어 약 1년 전의 평균 4,000개 감소에 비해 감소 추세가 크게 둔화됐다.
반면 정부 관련 기업들을 포함한 전문직 일자리 증가는 올해 들어 2011-2012년과 마찬가지의 상승률을 보였고 앞으로도 대규모 해고 사태가 있을 가능성은 높지 않은 것으로 분석됐다.
이 같은 상황에 대해 전문가들은 관련 비즈니스 종사자들과 연방 정부가 시퀘스터를 대비해 미리 지출을 삭감해왔던 때문으로 풀이했다. 풀러 교수도 “많은 기업, 정부 기관들이 빈자리가 날 경우 바로 채우지 않는 방식으로 대량 해고가 가져올 피해를 줄였다”고 설명했다.
하지만 시퀘스터가 지역 경제에 주는 피해 위험성이 완전히 가시지 않았다고 경고하는 경제학자들은 여전히 있다. 이들은 강제 무급휴가(furlough)를 갔던 연방 공무원들이 비축된 생활비를 전부 소진한 상태인데다 하청 기업들이 줄어든 연방 정부의 일감 때문에 소득이 줄어들고 있어 그 파장이 앞으로 있을 것으로 보고 있다. 12만5,000명의 연방 공무원들이 강제 휴가를 가야 했으며 77만명이 고용돼 있는 국방부의 경우 약 85%가 오는 7월1일 이후 11일 이상의 무급 휴가를 가야할 처지에 놓였다.
임금도 사실상 줄어들어 워싱턴 지역 노동자들은 지난 3-4월 동안 시간당 소득이 0.5%가 감소했으며 이것은 다시 소비 감소로 연결돼 지역 경기에 영향을 줄 것으로 전문가들은 예상하고 있다. 직장인들의 지출 감소는 또 정부의 세수 감소로 확대되는데 DC는 올해 들어 3월까지 판매세가 전년에 비해 줄었고 버지니아주도 예측과 달리 지난 4월 세수가 전년에 비해 늘어나지 않았다. <이병한 기자>