정부가 29일 김대중 전 대통령의 부인인 이희호 여사의 방북 관련 협의를 위한 사전접촉을 승인했다.

임병철 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "방북과 관련해 시기, 방북단의 규모 등에 대한 세부 협의가 필요한 바 오늘 오전 김성재 김대중평화센터 이사를 포함한 총 5명의 방북을 승인했다"고 밝혔다.

이에 따라 김대중평화센터와 북한 조선아시아태평양평화위원회 관계자들은 30일 개성에서 만나 이 여사의 방북 시기 등을 조율한다.

남측에서는 김대중평화센터 이사인 김성재 전 문화부 장관과 윤철구 김대중평화센터 사무총장 등 5명, 북측에서는 맹경일 조선아시아태평양평화원회 부위원장 등 5명이 참석할 예정이다.

앞서 김 전 장관은 "육로 방북과 백화원초대소 투숙, 김정은 국방위원회 제1위원장 면담 등 일정은 북한의 초청 때 협의한 내용으로 방북 시기를 주로 협의할 예정"이라며 "북측의 의견을 들어봐야겠지만 이르면 8월15일 이전에 방북할 수 있을 것으로 보인다"고 밝혔다.

정부의 승인으로 이 여사의 방북 성사 가능성이 더욱 커진 것으로 평가된다.

광복70주년을 앞둔 시점에 이 여사와 김 제1위원장의 면담이 성사되면 경색된 남북관계에도 긍정적인 영향을 주리라는 관측도 나온다.

이 여사의 방북은 작년 말 북한 김정은 제1위원장이 이 여사 앞으로 보낸 친서에서 김정일 국방위원장 3주기 당시 조화를 보낸 것에 대한 사의와 함께 초청의 뜻을 전하면서 본격화됐다.

김대중평화센터는 지난 4월 중순 이 여사의 5월 말 방북을 위해 개성에서 사전접촉을 하자고 북측에 제안했고, 북측은 한동안 유보적인 반응을 보였으나 최근 개성에서 만나자는 제안에 호응했다.

이에 따라 김대중평화센터가 지난 26일 통일부에 방북 관련 협의를 위한 방북 신청을 했고, 정부는 그동안 방북 필요성과 신청요건 충족 여부 등을 고려해 승인 여부를 검토해왔다.