지미 카터 성경교실(AP)

암투병 중인 지미 카터(91) 전 미국 대통령을 마지막으로 보려는 미국인들이 조지아 주의 작은 마을로 쇄도하고 있다.

30일 미국 일간지 워싱턴포스트(WP)에 따르면 카터 전 대통령이 조지아 주 플레인스에서 여는 주일 성경학교는 현재 참석자 400명을 선착순으로 받고 있다.

카터 전 대통령이 암과 싸운다는 사실이 전해진 직후에 참석자들이 대거 증가해 교회가 이들을 모두 수용할 수 없게 됐기 때문이다.

투병 사실이 발표된 뒤 첫 주일학교이던 지난 23일에 찾아온 이들은 700여명으로 평소 참석자보다 무려 20배 가까이 많았다.

이에 따라 교회 측은 30일에는 먼저 도착한 이들에게 0시 1분부터 번호표를 순서대로 나눠주고 자동차를 주차장으로 안내했다.

그 때문에 전날 오후 9시께부터 교회를 향한 자동차 행렬이 1㎞ 가까이 장사진을 치는 진풍경이 연출됐다.

참석자들은 주차된 자동차 안에서 아침까지 밤을 새우거나 쪽잠을 잔 뒤에 성경교실에 참석했다.

필리핀 이민자인 신시아 앨폰트(47)는 캘리포니아 주에서 테네시 주 녹스빌까지 비행기를 탄 뒤 6시간 동안 자동차를 몰아 교회를 찾아왔다.

켄트 슈레더(62)는 주위 부축 없이는 걷지도 못하는 93세 노모를 모시고 일리노이 주에서 무려 14시간 동안 운전해 카터 전 대통령을 만나러 왔다.

마크 매스크(50)는 "대통령을 만나는 것을 죽기 전 반드시 성취할 소원으로 꼽아왔다"고 성경교실을 찾은 동기를 털어놓았다.

카터 전 대통령은 지난 20일 간에서 발생한 암세포가 뇌로까지 옮겨갔다며 삶이 얼마 남지 않았음을 공개했다.

그는 1977년부터 1981년까지 미국 39대 대통령을 지낼 때는 유능한 정치 지도자로 평가를 받지 못했다.

카터 전 대통령은 연임을 위한 대선에서 로널드 레이건(공화당) 전 대통령에게 현직 대통령으로서 기록적 참패를 당하고 물러났다.

빌 클린턴 전 대통령이 1992년 민주당 대선후보로서 "(민주당 대통령인) 카터와 나는 빛과 어둠처럼 단적으로 다르다"고 목소리를 높일 정도였다.

그러나 카터 대통령은 퇴임 후 인도주의, 자선 활동을 왕성하게 펼치며 미국 대중에게 훌륭한 정치 지도자로 새롭게 인식되기 시작했다.

이날 성경교실을 찾은 이들 가운데서도 카터 대통령을 존경한다는 공화당 지지자들이 많았다.

카터 전 대통령은 이날 설교에서 중국의 개방을 어떻게 유도했는지, 클린턴 행정부의 특사로서 북한과 대화에 어떻게 임했는지 등을 설명했다.

그는 "두 국가의 전쟁, 한 국가 안의 내전, 이혼을 부르는 부부의 불화는 모두 원인이 같다"며 "심대한 견해차와 대화하지 않으려는 자세가 바로 그 원인"이라고 말했다.