미국 대학 내 아시아계 학생클럽의 과도한 신입생 ‘군기잡기’가 도마 위에 올랐다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 13일 2005년부터 현재까지 아시아계 학생클럽의 호된 신고식으로 최소한 4명의 사망자가 발생하고, 이보다 많은 학생이 다쳤다며 이들 사건을 다시 조명했다.

NYT에 따르면 뉴욕 주(州) 시러큐스 대학의 한 아시아-아메리카 남학생 동아리에서는 신입생이 선서 때 실수를 하면 벌을 받게 된다.

엎드려 팔굽혀펴기, 윗몸 일으키기에 이어 무릎 꿇고 앉아있기 등이 따른다.

겨울철인 지난 3월 어느 밤에는 신입생 3명을 눈 속에서 장갑 없이 기어다니거나 뒹굴도록 했다가, 이중 한 명이 두 손에 동상을 입어 손가락 몇 개를 잃을뻔한 일도 있었다.

아시아계 학생클럽은 백인 학생 클럽에 들어가지 못한 중국인 학생들이 1916년 코넬대에서 만든 ‘로 사이(Rho Psi)’가 원조격이다.

그러나 이후 아시아 이민 급증으로 현재 미국 전역에 65개가 넘을 정도로 불어난 것으로 비공식 집계되고 있다.

신입생 괴롭히기가 반드시 이들 클럽에서만 일어난다고 말하기는 어렵지만, 전문가들은 전체 숫자와 규모에 비해 사고가 너무 잦다는 점을 문제삼고 있다.

2013년 말 뉴욕시립대(CUNY) 버룩칼리지의 ‘아시안 사교클럽’ 신고식에서 발생한 사망 사건으로 최근 5명이 3급 살인 혐의로 기소될 위기에 놓였다.

이 사건은 이 대학의 ‘파이 델타 싸이’ 클럽이 그 해 12월 펜실베이니아 주 포코노의 한 별장에서 신입회원의 신고식을 하다가 중국계인 마이클 덩(당시 19세)이 숨진 사건이다.

덩은 두 눈이 가려진 채 선배들의 발에 걸려 넘어지거나, 모래가 가득한 백팩을 짊어지고 추운 운동장을 가로지르다가 의식을 잃고 숨졌다.

전국에 수십 개의 지부를 둔 ‘람다 피 엡실론 국제클럽’도 3건의 사망 사건에 연관돼 있다고 이 신문은 전했다.

이 클럽에서는 2013년 샌프란시스코주립대 학생인 피터 트란(당시 18세)이 파티에 참석하고 나서 숨지거나, 앞서 2005년 텍사스대 1학년생인 판타 푸마라스(당시 18세)가 환영회에서 과도한 음주로 사망한 사건이 있었다.

역시 2005년에는 캘리포니아 ‘캘 폴리 포모나 대학’의 1학년생인 케니 루옹(당시 19세)이 이 클럽의 타 대학 지부와의 축구경기를 하다 머리를 다쳐 숨졌다.

루옹의 가족들은 축구경기는 ‘위장된’ 괴롭힘이었다며 헬멧 등 보호장구를 착용하지 않은 상태에서 선배들이 게임 중 공을 갖고 있지 않은 상대방에게까지 태클을 걸었다고 주장했다. NYT는 클럽들이 괴롭히기 금지 등 대책을 세우지만 문제는 계속되고 있다고 지적했다.

특히 아시아 학생의 증가로 이런 클럽이 미국 내 다른 지역으로 확산되면서, 아시아식 유대관계뿐 아니라 가혹행위까지 따라가는 것은 문제라고 전했다.