나렌드라 모디 인도 총리의 고향인 구자라트 주에서 최근 달리트(이른바 '불가촉천민')의 카스트 차별 반대시위가 격렬하게 벌어지는 가운데 아난디벤 파텔(74·여) 구자라트 주 총리가 사퇴 의사를 밝혔다.

2일 NDTV 등에 따르면 여당인 인도국민당(BJP) 소속인 파텔 주 총리는 전날 자신의 페이스북에 "우리 당에는 75세가 되면 자발적으로 자리에서 물러나는 전통이 있는데, 내가 11월에 만 75세가 된다"면서 당 지도부에 주 총리 사퇴 의지를 전달했다고 밝혔다.

아미트 샤 BJP 총재는 "파텔 주 총리의 사직서를 원내 위원회에 제출했다"면서 조만간 사표가 수리되고 후임이 결정될 것임을 시사했다.

파텔 주 총리는 사퇴 이유로 나이를 거론했지만, 대다수 언론과 전문가들은 최근 구자라트 주에서 벌어진 달리트 시위 사태에 그가 제대로 대처하지 못한 것을 가장 큰 사퇴 원인으로 지적했다.

구자라트 주에서는 지난달 11일 달리트 청년 4명이 힌두교도가 신성시하는 암소의 가죽을 벗겼다면서 힌두 강경주의자들이 해당 청년들을 차에 매달아 끌고 다니면서 쇠몽둥이로 폭행하는 모습이 인터넷으로 널리 퍼지면서 18일부터 주 내 곳곳에서 달리트에 대한 부당한 처우와 폭력에 항의하는 시위가 벌어지고 있다.

일부 달리트 시위대는 정부 차량에 불을 지르는 등 과격양상을 보였고 이를 진압하는 과정에서 경찰관 1명이 사망했다. 달리트 청년 40여 명은 죽음으로 자신들의 억울함을 호소하겠다면서 음독·분신자살을 시도해 최소한 2명이 숨졌다.

지난달 31일에도 30여 개 달리트 단체 소속 2만5천 명이 주 내 최대도시 아마다바드에 모여 도로를 점거하고 항의 시위를 했다.

이 자리에서 달리트 주민들은 그동안 동물 사체를 치우거나 하수도를 청소하는 등 궂은일을 자신들이 도맡아 했는데 이 때문에 차별받는다면 더는 이런 일을 하지 않겠다면서 농사지을 땅을 달라고 정부에 요구했다.

인도 아쇼카 대학 정치학 교수 길레스 베르니에는 텔 주총리의 사퇴는 커지는 달리트의 불만을 수습하려는 여당의 방책이라고 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)에 설명했다.

베르니에 교수는 또 내년에 구자라트 주와 우타르프라데시 주 등 7개 주에서 주의회 선거가 열리는 만큼 BJP가 이번 사태를 잘 관리하지 못한 파텔 주총리 대신 새 인물을 주총리로 내세워 선거에 임하려는 전략으로도 해석했다.

힌두 전통 신분체계인 카스트 제도에서 최하층에 속하는 달리트는 인도 12억5천만 인구 가운데 20% 가까이 되는 것으로 추산된다.

이들에 대한 차별은 헌법적으로 금지되고 입학과 공직 취업 등에서 할당제를 두는 등 적극적 우대정책도 시행되고 있지만, 힌두 사원 출입이 금지된다든지 학교에서 줄을 따로 세우는 등으로 일상에서의 차별은 완전히 사라지지 않고 있다.



<연합뉴스>