지난 1940∼1970년 아시아계 미국인들이 흑인들의 가계 소득을 앞지르고 백인들과의 소득 격차를 줄이는 데 성공한 것은 흔히 알려진 높은 교육열보다 그들에 대한 미국사회의 덜 인종차별적인 태도 때문이라는 연구결과가 나온 바 있다.

브라운대 경제학자 나다니엘 힐거는 연구를 통해 해당 기간 30년 동안 아시아계 미국인들의 소득이 높아진 것은 교육이 결정적인 요인은 아니며 아시아계에 대한 미국사회의 인종적 관대함이 주요인으로 작용했음을 시사하고 있다.

그렇다면 미국 백인 주류 사회가 아시아계 미국인들에 덜 인종차별적이면서 관대했던 배경은 무엇일까.

지난달 29일 워싱턴포스트에 따르면 역사학자 엘런 우는 신간 ‘성공의 색깔’(The Color of Success)에서 아시아계 미국인들이 미국사회에서 다른 소수민족들보다 큰 호감을 받은 까닭을 정치, 사회학적으로 분석했다.

아시아계 미국인들은 20세기 초만 해도 흔히 미국사회에 위협적, 이국적, 퇴폐적으로 비치다가 1950∼1960년대에 모범적 소수 민족이라는 인식을 받게 된다.

사회경제적 신분이 상승하면서 아시아계 미국인의 이미지는 더 긍정적인 방향으로 대폭의 변화를 겪은 것으로 나타났다.

이 같은 변화 과정에서 흔히 아시아계 미국인들은 언론을 통해 부지런하고 준법적이며 또 겸손하고 불평이 적은 것으로 그려졌다.

앨런 우는 아시아계 미국인들이 인종차별에 저항하기 위해 종종 자신들이 주류문화로 동화될 수 있는 ‘바른 시민’임을 입증하려 애를 썼다고 지적했다.