마이크 폼페이오 미국 국무장관과 김영철 북한 노동당 대남담당 부위원장 겸 통일전선부장이 미북정상회담 성사를 위해 이르면 30일 뉴욕에서 고위급회담을 개최한다.

세라 샌더스 백악관 대변인은 29일 “김영철(부위원장)이 뉴욕을 방문해, 금주 중 폼페이오 국무장관과 만난다”고 말했다. 이는 트럼프 대통령이 이날 오전 트위터 계정에서 “김 부위원장이 지금 뉴욕으로 향하고 있다”고 밝힌 데 이어 미북 고위급회담 개최를 공식 확인한 것이다.

미북이 판문점과 싱가포르에서 실무회담을 각각 진행하는 가운데 ‘폼페이오-김영철 고위급회담’까지 개최가 확정됨에 따라 싱가포르 미북정상회담 개최가 급물살을 탈 것으로 보인다.

김 부위원장은 29일 평양에서 출발해 중국 베이징에 도착해 머물고 있으며, 30일 오후 뉴욕에 도착할 예정인 것으로 알려졌다. 회담은 30일 하루 또는 30~31일 양일간 이뤄질 것이라는 관측이 나온다.

폼페이오 장관과 김 부위원장은 회동에서 미북정상회담의 최대 관건인 비핵화와 체제보장을 주고받는 ‘빅딜’ 논의에 마침표를 찍을 것으로 보인다.

김 부위원장의 방미는 빌 클린턴 대통령 시절인 2000년 조명록 북한군 차수(국방위원회 제1부위원장) 이후 18년 만의 최고위급 북한 인사의 미국 방문이다.

김 부위원장이 폼페이오 장관과 만난 뒤 김정은 위원장의 특사 자격으로 트럼프 대통령을 예방하고 김 위원장의 친서를 전달할 수도 있다는 관측이 나온다.

미 정부는 폼페이오-김영철 회담은 물론 판문점과 싱가포르 실무회담 개최 등 트럼프 대통령과 김 위원장의 미북정상회담을 위한 준비를 활발히 하고 있다고 샌더스 대변인은 전했다.

이와 함께 존 볼턴 국가안보회의(NSC) 보좌관은 이날 오전 정의용 청와대 국가안보실장과 통화를 하는 등 약 2∼3주 전부터 거의 매일같이 한·일 양국의 카운터파트와 대화를 나누고 있다고 샌더스 대변인은 덧붙였다.