도널드 트럼프 대통령에 대한 상원의 탄핵심판이 본격화하면서 민주당 대선주자들의 희비가 교차하고 있다. 대선 후보 선출 경선에 뛰어든 연방 상원의원들은 탄핵심리가 진행되는 동안 꼼짝없이 재판에 붙잡혀 있어야 해 선거운동을 제대로 할 수 없기 때문이다.

특히 다음달 3일 첫 경선지인 아이오와주는 전체 판도를 좌우할 만큼 중요성이 커 막판 총력전이 중요한 시점이지만 이들 의원은 탄핵 심리에 발이 묶이는 바람에 울상을 짓고 있다.

민주당 경선에 출사표를 던진 주자는 모두 12명으로, 이중 탄핵 재판에 참석해야 하는 상원의원은 버니 샌더스, 엘리자베스 워런, 에이미 클로부차, 마이클 베닛 등 모두 4명이다. 샌더스와 워런 의원은 각종 여론조사에서 상위권에 포진했고, 클로부차 의원은 중위권 주자로서 일정한 지지율을 얻고 있다.

이들은 탄핵심리 규정상 트럼프 대통령의 유무죄를 판단할 ‘배심원’ 자격으로서 원칙적으로 모든 재판에 참석해야 한다. 또 휴대전화를 반입하면 안 되고 탄핵심리 이외 자료도 읽어선 안 되는 것은 물론 발언도 할 수 없고 질문 역시 서면으로만 할 수 있다.

한 마디로 이 기간에는 ‘발과 입’이 옴짝달싹할 수 없이 탄핵심판에 묶이는 셈이다. 만일 탄핵심리가 길어진다면 가장 중요한 시기에 경선 운동을 손 놓아야 하는 상황이 될 수도 있다.

물론 탄핵심리 참석이 의무사항은 아니지만 이들 의원은 모두 참석하겠다는 입장을 밝혔다. 뉴욕타임스에 따르면 샌더스 의원은 “배심원으로서 헌법적 의무가 있다”고, 워런 의원은 “어떤 일은 정치보다 더 중요하다”고 말했다.

이렇다 보니 선거캠프 별로도 대안 마련에 비상이 걸린 분위기다. 인터넷 매체 ‘복스’에 따르면 이들 의원은 대리인이나 가족을 경선 지역에 투입하거나 소셜 미디어로 메시지를 전달하는 등 고육지책을 준비하고 있다. 재판이 끝난 뒤 밤에 경선지역 방문을 추진하는 이도 있다고 한다.

이런 상황은 상원 의원이 아닌 선두권 주자인 조 바이든 전 부통령과 피트 부티지지 인디애나주 사우스벤드 시장의 반사이익으로 작용할 것이라는 관측도 있다. 다른 후보들이 탄핵 심리에 참석한 동안 경선 현장을 누비며 막판 득표전에 유리한 상황을 만들 수 있기 때문이다.

하지만 바이든 전 부통령의 경우 유불리가 갈릴 수도 있다. 트럼프 대통령의 탄핵심판을 촉발한 ‘우크라이나 스캔들’은 트럼프 대통령이 우크라이나 측에 바이든 전 부통령 부자의 비리 의혹 조사를 압박했다는 혐의에서 출발했기 때문이다.

탄핵 심리 때 바이든 전 부통령에게 불리한 증언이나 증거자료가 나올 경우 오히려 역풍을 맞을 수 있다는 뜻이다. NYT는 “탄핵심리는 양날의 칼이 될 수 있다”며 트럼프 대통령의 혐의에 초점을 맞출 수 있지만 바이든 부자에 불리한 주장이 나올 가능성도 있다고 평가했다.