백악관이 조 바이든 대통령의 이스라엘 전폭 지원에 좌절하고 분노한 미국 내 무슬림과 아랍계와 관계를 회복하려고 노력하는 모습이다.

무슬림과 아랍계는 전통적으로 민주당을 지지했지만, 바이든 대통령이 팔레스타인 민간인 피해를 막기 위해 충분히 노력하지 않는다는 불만이 쌓이면서 내년 대선에서 지지를 철회하겠다는 목소리가 나오고 있다.

특히 바이든 대통령이 지난 25일 가자지구 보건부가 발표하는 팔레스타인인 사망자 숫자를 신뢰할 수 없다는 취지로 말한 게 이들의 감정을 건드렸다.

바이든 대통령의 발언이 팔레스타인인 전체를 거짓말쟁이로 보거나 가자지구 주민들을 구하려고 애쓰는 보건부를 하마스와 동급으로 평가하는 것으로 받아들여졌기 때문이라고 워싱턴포스트(WP)는 28일 보도했다.

격분한 아랍계와 무슬림 단체들은 대통령의 발언이 위험하다고 지적했으며 일부 명망 있는 아랍계 인사들은 소셜미디어에 대통령이 그들의 지지를 잃었고 내년 대선에서 투표하지 않겠다는 입장을 밝혔다.

상황이 이렇게까지 나빠지자 결국 바이든 대통령이 지난 26일 백악관이 선별한 무슬림 사회 지도자 5명을 직접 만나 의견을 들었다.

백악관은 이 만남을 사전에 공지하거나 설명자료를 내지 않고 조용히 진행했는데 이는 지난 11일 열린 유대인 지도자들과 간담회에서 바이든 대통령의 발언을 생중계한 것과 대비됐다.

NBC뉴스에 따르면 바이든 대통령을 만난 무슬림 지도자들은 대통령에게 휴전을 촉구하라고 요청했으며 일부는 대통령이 팔레스타인 민간인 희생자나 국내에서 차별당하는 무슬림의 고통에 충분히 동정하지 않는다고 항의했다.

백악관 고위당국자들도 지난 23일 여러 정부 부처에서 일하는 무슬림 및 아랍계 정무직 공직자들을 만나는 등 소통에 나서고 있다.

이 자리에 참석한 공직자들은 직장에서 의심받는다고 느끼며 정부의 이스라엘 군사 지원에 공범이 된 것 같고, 친구와 친척으로부터 사임 압박을 받아 힘들다고 토로했다.

로빈 패터슨 백악관 대변인은 "무슬림과 아랍계 및 팔레스타인계 미국인 사회를 직접 접촉해 이야기를 듣고 있다"며 "우리는 중요한 이들 사회와 계속 대화하고 이들을 겨냥한 혐오와 차별을 분명히 규탄할 것"이라고 밝혔다.

무슬림과 아랍계가 민주당에서 이탈할 경우 이미 쉽지 않을 것으로 예상되는 바이든 대통령의 재선 도전이 더 어려워질 수 있다.

미국 최대 무슬림 단체 미국이슬람관계위원회(CAIR)가 2020년 대선 당시 실시한 출구 조사에서 무슬림의 약 69%가 바이든 대통령에게 투표한 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 경합주인 미시간주의 무슬림과 아랍계 유권자가 내년 대선에서 바이든 대통령에 대한 지지 철회를 고민하고 있다고 보도했다.

무슬림은 미시간주의 등록 유권자 820만명 중 20만명으로 그 수가 적지 않은 데다 2020년 대선에서 14만5천명이 투표소를 찾을 정도로 투표율이 높다.

당시 바이든 대통령은 15만4천여표 차이로 미시간주를 가져갔다.

<연합뉴스>