1967년 3월8일 파나마시티, 그리고 사각의 정글. 복서치고는 너무 어리고 곱상하게 생긴 16세 미소년이 마우스피스를 악다물고 링에 오른다.

메인이벤트 앞뒤로 시간을 때우기 위해 펼쳐지는 4회전짜리 막간 매치였다. 잘 다듬은 조각상같은 용모로 봐 복싱보다는 영화계를 노크하는 게 제격일 듯싶은 그가 한세대를 훌쩍 건너뛰어 21세기 초까지 글러브를 끼고 있으리라곤 어느 누구도 예상하지 못했다.

주린 배를 달래주는 빵 한조각을 구하기 위해 거리의 껌팔이·삼류극장 어릿광대에서 동냥질·깡패짓도 마다하지 않았던 잘 생긴 불량소년 역시 쉰 살이 넘도록 자신이 때리고 맞는 잔인한 직업을 팽개치지 못하리라고 생각이나 했을까.

51년 6월16일생 로베르토 두란.

전성기만 치면 70년대-아무리 늘려 잡아도 80년대 초반까지-’돌주먹’이란 애칭으로 링을 주름잡던 파나마의 복싱영웅 두란은 아직도 링을 떠나지 않고 있다. 70년대의 또다른 복싱영웅 에스테반 데 헤수스에게 당한 패배(72년 11월17일·10라운드 판정)가 유일한 옥의 티로 여겨졌던 그의 전적은 80년대 초반부터 조금씩 일그러지기 시작하더니 어느덧 103승15패(69KO)가 됐다.

다름아닌 두란이기에 103승보다는 15패에 더욱 눈길이 가지만 이 역시 두란이기에 생긴 ‘상처’다. 말년에는 물론이고 한창때라도 약체를 골라싸우는 등 맵씨관리에 신경을 쓰는 대개의 다른 챔피언들과 달리 ‘지는 주먹’ 두란은 언제 어디서든 ‘떠오르는 주먹들’과의 맞불싸움을 마다하지 않았기 때문이다. 에스테반 데 헤수스·슈가 레이 레너드·윌프레드 베니테스·마빈 해글러·토마스 헌즈·헥토르 카마초 등등.

WBA 라이트급·WBC 웰터급·WBA 라이트미들급·WBC 미들급·WBA 주니어미들급 등 4체급에 걸쳐 6차례나 그의 허리에 휘감겼던 세계챔피언 벨트들은 모두 까마득한 후배들의 차지가 됐다. 그렇다고 빈손은 아니다. 그는 지난해 6월16일 조카뻘 팻 롤러를 판정으로 물리치고 북미복싱연맹(NABA) 수퍼미들급 챔피언에 등극, 짜릿한 쉰 살 잔치를 치렀다.

두란이 만 쉰 한 살 한달째인 오는 7월14일 하나 남은 NABA 타이틀을 사수하기 위해 덴버의 펩시센터 특설링에 오른다.

상대는 카마초. 그 역시 서른여섯살의 내리막 복서이긴 하지만 두란에 비하면 15년이나 팔팔한 나이인데다 IBC 수퍼웰터급과 미들급·WBC 주니어라이트급 등 3체급 세계정상을 누빈 강타자다. 70승1무4패 33KO.

두란-카마초 대결은 이번이 두 번째. 96년6월 45세 두란은 절정기의 카마초에게 의외로 선전, 12회 판정패를 당하며 IBC 미들급 세계타이틀을 빼앗겼다. 따라서 그는 왕년의 명성에 하등 득이 될 게 없는 NABA 타이틀을 지키겠다는 욕심보다 40대 중반에 당한 패배를 설욕한다는 야심에 쉰 넘은 나이를 잊고 펀칭볼을 두들기고 있는 것이다.

또 두란의 딸과 카마초의 아들이 아버지와 동시에 프로복서로 활동하고 있다는 점 또한 ‘원로’ 두란과 ‘고참’ 카마초 대결에 흥미를 보태주는 요소다. 승리의 여신은 과연 누구의 손을 들어줄까.