"한인팬들이 많은 LA에서 꼭 탑10에 오르고 싶다."

’탱크’ 최경주(33)가 14일부터 4일간 퍼시픽 팰리세이즈 리비에라 컨트리클럽(파71·7,078야드)에서 벌어지는 제76회 닛산오픈(총상금 370만달러)에서 시즌 두 번째 탑10에 도전장을 낸다. 지난주 샌디에고 토리파인스코스에서 벌어진 뷰익 인비테이셔널 토너먼트에서 3라운드까지 선두에 1타차로 공동 4위를 달리는 기염을 토했으나 마지막날 부진으로 공동 18위에 그쳤던 최경주는 12일 리비에라에서 연습라운딩을 마친 뒤 모처럼 많은 한인팬들 앞에서 경기를 갖는 이번 대회에서 꼭 탑10에 진입, 팬들의 성원에 보답하고 싶다는 뜻을 밝혔다.

담이 걸렸던 어깨를 LA에 온 뒤 사우나를 통해 거의 풀었고 날씨와 코스 컨디션도 좋아 해 볼 만 하다는 진단. 더욱이 지난주 대회를 통해 탑 클래스에 심적으로도 밀리지 않는다는 자신감을 얻은 것이 이번 대회에 큰 플러스효과를 작용할 전망이다.

리비에라 컨트리클럽도 토리 파인스 사우스와 마찬가지로 2008년 US오픈 개최를 염두에 두고 지난해 코스 레이아웃을 상당히 바꿨는데 최경주는 변화 정도가 토리 파인스 사우스보다는 덜한 것으로 평가했다. 8번홀이 리비에라의 원 디자인대로 2개 페어웨이 시스템으로 복구된 것이 가장 큰 변화. 그린주변이 상당히 까다롭지만 세컨샷만 잘하면 토리 파인스보다는 스코어가 잘 나올 코스란 것이 최경주의 분석이다. 한편 이번 대회에는 한인 에디 리(코로나)가 먼데이 퀄리파잉을 통과해 본선 출전권을 얻었다.